Сокол

Максим тоже ухватил шест, напрягся… кажется, дело и вправду спорилось, ну, еще немного и…

Какой-то странный свист вдруг послышался над головой, и в борт судна впилась длинная черная стрела! Задрожала, словно бы злясь, что не нашла жертву.

— Всадники! — оглянувшись, громко закричал Шеди. — Вон там, на берегу, рядом!

И в самом деле, на берегу, шагах в десяти от севшего на мель судна, появились конные воины в длинных развевающихся одеждах, с луками и короткими копьями. Смуглые лица их казались черными, как плодородная почва Египта.

— Эй, корабельщики! А ну, быстро на берег! — приказал, видимо, главный, с красным, вышитом золотом поясом.

— Но судно…

— Быстро! Быстро!

И, словно в подтверждение его слов, сразу несколько стрел впилось в мачту.

— Я сказал: все на берег. Не бойтесь, не утонете — тут мелко.

— Пожалуй, стоит сделать, как он говорит, — покосившись на всадников, Серенхеб усмехнулся. Странно, но он вовсе не выглядел испуганным, даже взволнованным не выглядел.

— Кто эти люди? — бросив шест, негромко спросил Макс. — Разбойники? Жители пустыни?

— Те, кто нам поможет снять корабль с мели!

Интересная уверенность! Нет, в самом деле.

Подняв тучу брызг, корабельщики попрыгали в воду. Тем временем кормщик сбегал в свою каморку, спрыгнул и, выбравшись на берег, показал главному разбойнику — или кто там был этот смуглый человек с красным поясом — золотую пластинку величиной с ладонь.

— Я Серенхеб, кормчий. Везу камень на юг. Во-он, смотри! — Серенхеб махнул рукою на барку, почти все пространство которой занимали два гранитных блока.

— Так бы сразу и сказал. — Главарь сменил гнев на милость. — Плыви же и помни — твой камень нужен как можно быстрей!

— Ах, как можно быстрей? — рассердился кормщик. — Тогда скажи своим людям, пускай помогут нам! Мы сели на мель — видишь? Эй, эй, куда вы?

Всадники уже унеслись, подняв клубы красноватой песчаной пыли.

— Чтоб вас крокодил сожрал! — Серенхеб в сердцах выругался и повернулся к своим: — Что встали? Никто за вас барку с мели не стащит! А ну, за работу, бездельники!

Общими усилиями судно наконец сняли с мели. Гребцы взялись за весла и, выведя корабль на середину реки, вновь подняли парус.

— Кто были эти люди? — спросила Тейя у Шеди. — Сетиу?

— То не нашего ума дело, — обернувшись, тихо отозвался парень. — Кормщик знает, что делает.

— А, так лучше спросить у него…

— Стой. — Шеди схватил юную царицу за руку и, посмотрев ей прямо в глаза, серьезно сказал: — Не стоит!

Вообще-то Максим и раньше замечал, что Серенхеб не отвечает на вопросы относительно конкретной цели пути. Просто говорил: «плывем на юг», а куда на юг? Знают одни боги. А вот эти всадники… Они явно сторожили здесь… проверили, что за барка. Кормщик показал им что-то… пропуск. Да, именно так — пропуск. Гранитные блоки — кому они нужны? Какой-то южный богатей строит гробницу или храм? Храм… Да, из таких блоков получатся хорошие пилоны, колонны, статуи. Дорогое удовольствие даже для богача. Впрочем, откуда в южных песках богачи?

Ближе к вечеру Макс напомнил кормщику о своей супруге — дескать, нужно высадить ее в каком-нибудь ближайшем городе.

— Здесь нет городов, Джедеф, — неожиданно ухмыльнулся Серенхеб. — Одни пески и неуловимые всадники. Легкие, словно ветер. Пойдем спать, парень. Клянусь Птахом, тебе повезло — ты неплохо заработаешь в этом плаванье. Что же касается твоей жены… Думаю, ей лучше было бы сойти в Анхабе.

— Но ей туда не нужно!

— Но ты сам видел всадников! Раньше их здесь не было, а теперь появились. Боюсь, они не пропустят на юг чужаков. Тем более такую аппетитную молодую женщину. Не рискуй своей супругой, Джедеф!

— Так что же мне делать?

— А ничего. Завтра мы разгрузимся и тотчас же поплывем обратно. Вот в Анхабе твоя жена и сойдет. Поверь мне, так будет лучше.

Завтра! Завтра они уже будут у цели. Простившись с кормщиком до утра, Максим прошел к левому борту, в свой отгороженный циновками закуток.

— Что? Что он сказал? — нетерпеливо спросила Тейя.

— Завтра мы будем на месте.

— Значит, нам нужно незаметно сойти на берег. Затеряться, посмотреть, что там за храм.

— Храм? Так ты считаешь…

— Да. А для чего еще нужны гранитные блоки? Кстати, ты не узнаешь местность?

Максим лишь усмехнулся: для него все берега этой реки были на вид абсолютно одинаковы. Нет, он, конечно, предполагал, что где-то здесь должны находиться те самые развалины, через которые они с Тейей вернулись обратно, — храм демона тьмы Небаума. Но вот где точно? Уже проплыли? Или еще дальше? Или вот даже здесь?

— Он чуть дальше, — шепотом произнесла царевна. — Ты видел, как мы проплыли рощу смоковниц?

— Честно говоря, не обратил внимания, — честно признался Макс. — Для меня что смоковницы, что пальмы — разница невелика.

— Зато я приметила. Тот храм, с демоном… Он точно здесь, рядом. Вот если сейчас выбраться на берег, то очень скоро мы можем быть там. Милый, ты случайно не забыл, куда спрятал сокола?

— Ну уж это-то я помню! — Юноша расхохотался и крепко обнял супругу.