Сокол

— Слушай, давай как-нибудь побыстрей, а? — скривившись, перебил фараон. — А то мы так и до утра не закончим.

— Можно и побыстрей. — Жрец тряхнул головой. — Как скажешь, великий царь. У царя хека хасут Апопи, как ты, верно, помнишь, два волшебных сокола, дающих власть и силу. У нас же — у тебя — только один.

— Да, он всегда при мне. — Ах-маси поспешно схватился за грудь. — Ну, почти всегда. Так ты что хочешь этим сказать?

— Мы не победим захватчиков своими силами, — глухо промолвил Усермаатрамериамон. — Не возражай, о великий царь. Твоя мать, божественная царица Ах-хатпи, советовалась со жрецами древнего храма Птаха. Жрецы и прорицательницы поведали ей об исходе недавнего сражения.

— Штурм оказался неудачным, — быстро дополнила Тейя. — А огромные корабли чужаков без труда разгромили наш флот из утлых речных барок.

— Да! Надо строить флот! — сжав кулаки, дернулся фараон. — Хорошие морские суда! Только тогда мы разобьем союзников хека хасут — коварных финикийцев, только тогда Хат-Уарит будет наконец взят… Или — что вернее — сдастся на милость победителей.

— Флот долго строить… И потом — кто пойдет в моряки? — Тейя скептически склонила голову. — Кто из жителей Черной земли добровольно согласиться рискнуть своим телом? А вдруг корабль пойдет ко дну? Кто тогда будет ходить по полям Иалу? Придется искать наемников, а это снова время — и немалые средства, которых у нас пока нет.

— И что вы предлагаете? — заинтересованно спросил Ах-маси. Знал — царица-мать никогда не предложит ничего авантюрного и необдуманного.

— Нанять сильный флот у того, у кого он есть. Даже не нанять — а взять взаймы… в обмен на одну услугу.

— У кого именно нанять? И что за услуга?

— В стране Кефтиу славный флот, — улыбнулся жрец. — И там вот уже три года подряд стоит невиданная жара, засуха. Никакие молитвы не помогают. Их царь, Миной, знает, что может помочь — когда вместе вознесут жертвы солнцу еще один царь и царица. Он с супругой и…

— И мы, — негромко продолжил Ах-маси. — Я и Тейя. Что ж, жертвы-то мы, положим, принесем… А этот Миной не обманет с флотом?

— Правитель Кефтиу известен честностью и благородством далеко за пределами своего острова. Да-да, его страна — огромный остров посреди изумрудных волн Великой зелени. Туда придется плыть, — было видно, что жрецу приходилось пересиливать себя, говоря такие слова живому богу.

Фараон неожиданно рассмеялся:

— Надо, так поплывем, что ж поделать? Зато потом вернемся с мощнейшим флотом прямо в Дельту! И уж трепещите тогда финикийцы и хека хасут! Ты прав, жрец, я сам много чего слышал о флоте страны Кефтиу! Вот только… — Ах-маси оглянулся на Тейю.

— Я прибыла сюда уговорить тебя плыть, — серьезно отозвалась та.

— А сама-то ты как? Не боишься?

Юная царица гордо повела плечом:

— Я ничего не боюсь, ты же знаешь! И вообще — нам ли, некогда побывавшим в брюхе железной змеи, боятся какого-то там моря?

Правитель Черной земли обнял жену за плечи и громко расхохотался:

— Клянусь Амоном, хорошо сказано! Значит — плывем?

— Плывем. Иного выхода нет — так сказали прорицательницы и жрецы.

— Ну, раз прорицательницы сказали, уж тогда конечно… Уж чего не сделаешь для родной страны! Тем более — в этом и есть главная царская забота. Когда отправляемся?

Жрец улыбнулся:

— Через три дня. Сделаем вид, будто вы возвращаетесь обратно в Уасет. Отплывем, а ночью три корабля повернут на север. О, это очень хорошие, быстроходные суда финикийской постройки.

— Что ж, — со всей серьезностью кивнул молодой царь. — Через три дня так через три дня — так тому и быть. Кстати, не думайте, что одни вы с моей матушкой такие умные — я и сам не так давно размышлял о кораблях Кефтиу! Что ты хмыкаешь, о недоверчивая жена моя? Размышлял, размышлял, клянусь Амоном!

Поднявшись на ноги, фараон подошел к выходу из каюты и откинул застилавшую его циновку:

— Хорошо как кругом, благостно. Эй, Усермаатрамериамон, почтеннейший, на этой барке случайно не найдется вина?

— Найдется, а как же?! — с готовностью отозвался жрец. — Очень хорошее сладкое вино из Шему.

— Шемуйское? — Ах-маси плотоядно потер руки. — Вот и славно, а то нас с моей женушкой давно уже жажда замучила. Тейя даже говорила, что выпила бы пару кувшинов!

— Эй! Когда это я такое говорила?

— Да вот только что. В лодке! Уж не отпирайся, пожалуйста. А ты, почтеннейший Усермаатрамериамон, тащи-ка скорей обещанное вино. Выпьем, повеселимся — да потом пора решать оставшиеся дела. Пока не уплыли.

Дела решились вечером, по крайней мере часть из них, непосредственно касавшаяся вдовицы Нефтиш и заподозренного в предательстве молодого военачальника Кафиура. Когда — уже поздно вечером — повелитель Обеих земель вместе со своей супругой навестил раненого Ах-маси, у того уже находился Бата — мальчик-убийца из разгромленной в прошлом году банды «Лапы Себека», а ныне — лучший тайный агент.

Оба — и анхабец, выглядевший сегодня значительно лучше обычного, и его юный агент — явно были чем-то взволнованы.