Сон и Пепел

Мой взгляд коснулся стен крепости, остановился на окне, в котором я заметила темную фигуру – воин в антрацитовой маске стоял неподвижно, словно одна из многочисленных статуй, что даже после всех разрушений заполняли собой коридоры Академии Снов – рукой он придерживал занавеску, не давая ей закрыть обзор. Не видя ни лица, ни глаз, я отчего-то была уверена, что он смотрел прямо на меня.

Интуиция. Я чувствовала на себе его взор.

Следит? Или просто наблюдает?

Опустив голову и сжав ладонь в кулак, я тяжело втянула воздух и, быстро попрощавшись, решительно ушла.

Запряженные лошади стояли перед крепостью. Я подняла платок выше, скрывая лицо. Над головой, неестественно редко взмахивая крыльями, парили десятки воронов. Люций отдавал последние распоряжения, переговариваясь с советниками. Даэв в маске и доспехах лишь кивал – я так ни разу и не услышала его голоса.

На боку, помимо кинжала, у меня висела сумка с готовыми печатями и писчими принадлежностями, ветками лаванды, компасом со старой проржавевшей стрелкой и противоядием от яда ревенантов.

Ревенанты – не единственная проблема, в которую могла вылиться темная энергия. Чем больше ее становилось в какой-нибудь местности, тем сильнее возрастал шанс возникновения аномалий и жутких существ, подобных тем, что заполонили Затерянные острова.

Однажды в Академии Снов я повстречалась с тварями, что заманивали к себе, гипнотизируя сиянием светлячков. Люди тихо пропадали, не сопротивляясь и до самой кончины не понимая, что идут навстречу своей гибели.

Беззащитным быть тяжелее всего. Неспособность повлиять на свою судьбу… Я всегда этого боялась. Однажды столкнувшись с горем, желала уберечь остальных от подобной участи – стольких, скольких смогу.

Но, пропав на долгих двадцать семь лет, я нарушила обещание себе.

Мелькнула знакомая фигура. Дориан, с которым я познакомилась пару часов назад, подбежал к Морану.

– Дядя, ворон прилетел. Они покинули приграничный город в Феросии и движутся к границе.

Пока я осмысливала услышанное, испытав чувство дежавю, эти двое успели закончить разговор. Дориан повернулся. Хотел было уйти, но заметил меня, стоявшую поодаль.

– Сара! Ты так внезапно куда-то пропала. – Широким шагом он подошел ко мне. Вдруг наклонился и, едва не снеся шляпу с моей головы, прошептал: – Спасибо за помощь. Мы быстро справились только благодаря тебе.

Он схватил меня за руку и потряс со всем чувством, выражая признательность.

– Ты просто обязана пойти со мной погулять. Обещ… А-а-а!

Люций оттащил племянника назад, схватив за воротник, будто котенка.

– Поищи кого-нибудь под стать себе, – сощурившись, поучительно произнес Моран.

Он не сильно, но и без особой любезности оттолкнул Дориана в сторону.

– Эй, аккуратнее! – возмутился парень. – Если сам сухарь, не надо других губить. Иди дальше вздыхай на свои пор…

Взгляд Морана потемнел, и в его руке молнией мелькнула вспышка тьмы. Призрачная птица сорвалась с ладони, вспорхнула, а в следующую секунду полетела к юному даэву.

Тот попятился. И, пока не стало поздно, обвиняя родственника в подлости, убежал прочь, спасаясь от преследующего его создания тьмы.

– С каких пор ты такая терпеливая? – недовольно процедил див. – Разве тебя не разозлила его фамильярность?

– Я не в том положении, – скупо отозвалась я.

– Не в том положении… – повторил Моран.

– Дядя?

– Он сын Норкросса, но почему-то зовет меня дядей. Фактически мы братья, но отец Дориана когда-то отправил его ко мне на воспитание.

– Ты и воспитание… – протянула я.

– Иного выхода не было.

Люций замолчал. Отошел, отдавая еще несколько приказов.

Вскоре мы выехали за пределы крепости. Узкая дорога оказалась единственным не заросшим зеленью клочком земли. Стволы могучих деревьев высотой могли сравниться с самой большой башней покинутой нами цитадели. Лес был древним. Шумевшая над головой листва словно шептала, пытаясь рассказать одну из увлекательных историй, выпавших на его долю.

Копыта лошадей проваливались в мягкий чернозем, оставляя многочисленные следы. Но когда мы дошли до развилки, в спину ударил резкий порыв ветра. Я обернулась, понимая, что все следы исчезли, уничтоженные магией из форта.

– Что хотел сказать твой племянник, когда назвал тебя сухарем? Ты не дал ему договорить, – невзначай произнесла я.

Люций задумчиво склонил голову.

– В последние годы я много упражнялся с кистью.

– Упражнялся?

– Писал картины. Для себя.

– Покажешь? – спросила я, не уверенная до конца, хочу ли в действительности их увидеть. Ведь, зная Люция, могло статься, что я об этом пожалею.

Моран загадочно усмехнулся.

– Обязательно, как-нибудь, – пообещал теневой див, глядя вдаль, и добавил: – Когда выдастся подходящий момент.

XVI

Мертвый лес