Спаситель мира

Для Клоринды ничего не могло быть хуже. Она посвятила жизнь самосовершенствованию, преодолению себя, социальному возвышению. Из воспитанницы церкви она превратилась в одну из наиболее одаренных воительниц своего поколения. Немыслимо было бы прервать столь прекрасный путь и всю жизнь прозябать в какой-нибудь полевой части, пока все ее полковые подруги будут преодолевать ступень за ступенью, оставляя ее далеко позади, и однажды станут ею командовать. Это было бы невыносимо! Однако именно таков будет неизбежный итог. И не существовало никакого способа отыграть все назад.

А в ответе за этот сбывшийся дурной сон был один-единственный человек.

* * *

21 февраля 2206 ОВ

Войдя после девяти вечера в пещерную столовую, Льето обнаружил своих друзей сидящими за одним столом с атамидами.

Танкред тоже был с ними, он устроился в торце стола с кружкой бульона и стаканом вина. Хотя первоначальные запасы иссякли уже много недель назад, вино снова появилось в обычном рационе беглецов после нападения на транспортную колонну. Справа от него сидел Юс’сур, дальше на той же скамейке примостились Клотильда и Альберик. Напротив них расположились Сильвио, Тан’хем и Санш.

Атамидов не часто можно было увидеть в столовой, большинство из них предпочитали потреблять собственную пищу в отведенных им общих пространствах. Однако некоторые мудрецы, в том числе и сам Юс’сур, не брезговали иногда присоединиться к людям, как из антропологического интереса (на свой манер атамидские мудрецы были очень похожи на человеческих ученых, чье научное любопытство полностью разделяли), так и из пристрастия к столь «экзотической» еде.

В центре зала стояли переносные обогреватели. Был конец февраля, в этом полушарии Акии Центавра осень скоро сменится зимой, и, хотя дневная температура пока оставалась довольно высокой, даже сравнимой с земной жарой, ночная опускалась все ниже и ниже. В предыдущую ночь термометр показал минус пятнадцать.

Многие бесшипники предпочитали ужинать рано, так что зал был заполнен лишь наполовину, а оставшиеся уже доедали свои порции. Горело множество свечей, скорее для создания приятной атмосферы, чем ради экономии энергии, потому что альвеолярные батареи троглодитского комплекса могли постоянно выдавать свои киловатты на протяжении долгих десятилетий.

Льето сразу направился к устроенному вдоль стены справа от входа на кухню буфету, чтобы взять себе ужин. Основная часть блюд была уже пуста, и он по примеру своего экс-лейтенанта выбрал большую кружку бульона и прихватил толстый ломоть хлеба. Затем подошел к друзьям, не забыв по дороге обзавестись чистым стаканом и большой ложкой.

– Всем добрый вечер, – бросил он, устраиваясь напротив Танкреда на другом конце стола.

Справа от него Пьер Санш взялся за кувшин с вином и предложил наполнить его стакан.

– Поздненько ты явился – тебя задержали?

Льето прикрыл ладонью свой стакан и ответил:

– Хотел доделать список всех треног для винтовок, которые мы забрали в транспортной колонне. Их оказалось намного больше, чем я думал, и даже с помощью Жана я еле закончил. Обалдеть, сколько влезает в «Косатку».

Санш молча кивнул, поставил кувшин с вином на стол и налил Льето воды. Тот обмакнул хлеб в бульон и с аппетитом принялся за еду.

За столом шло жаркое обсуждение развития операций.

– Как многие из вас знают, – думал Тан’хем, – все согласившиеся стать частью великой армии военачальники и вожди племен вчера устроили торжественное собрание в лесистом провале недалеко отсюда. Велись долгие и утомительные разговоры…

– Как это часто бывает с атамидами!

 – насмешливо прервал его Юс’сур. – Когда нашим особо нечего сказать, они любят говорить много слов, хотя обратное было бы предпочтительней.

– И то верно, – с улыбкой подтвердил Тан’хем. – Итак, военачальники долго обсуждали ключевой вопрос, который для многих из них так и оставался нерешенным. Вопрос столь же деликатный, сколь и фундаментальный для продолжения нашего предприятия. К счастью, эта долгая говорильня оказалась ненапрасной, так как в конце концов все пришли к согласию.

– А каков был предмет обсуждения? – спросил Альберик, которому, похоже, пришло в голову, что замечание Юс’сура в полной мере приложимо и к Тан’хему.

– Они выбрали Танкреда верховным главнокомандующим будущей Великой армии атамидов.