Средь тяжкого труда и скорби

— Очень хорошая мысль, сейджин Мерлин. И это мы все должны иметь в виду.

Другие головы вокруг стола с картами кивнули, и воцарилась глубокая тишина, пока все они обдумывали то, что уже было сказано.

Мерлин был рад это видеть. Презрение лидеров республики к королевской армии Долара, вероятно, было неизбежным… но это было также чертовски опасно. Это были не глупые люди. На самом деле, они были умными, компетентными, смелыми и желали по-настоящему напрячь свои мозги, иначе они бы не выжили так далеко. Но их оценки возможностей Долара основывались на реалиях, существовавших два или три года назад. Как бы они ни старались — а они старались добросовестно и усердно, — когда дело доходило до оценки своих противников, было трудно отбросить десятилетия с трудом приобретенного опыта.

Силы, которые Ранилд из Долара — или, во всяком случае, Церковь Ожидания Господнего — отправил из герцогства Тораст в Саутмарч, состояли из сорока двух тысяч человек, две трети из которых составляли кавалеристы, под командованием генерала сэра Фастира Рихтира (к сожалению, кажущегося способным), и это был всего лишь его авангард. Еще пятьдесят пять тысяч человек — на этот раз три четверти из них пехота — должны были пересечь границу в течение следующей пятидневки или около того под личным командованием сэра Рейноса Алвереза, и все они были совершенно иной породой ящерокошек, чем все, что когда-либо видели генералы Сиддармарка. Восемьдесят процентов этой пехоты будут вооружены винтовками или гладкоствольными мушкетами со штыками, а артиллерия нового образца, которая будет катиться за ними, будет оснащена, по крайней мере, частично разрывными снарядами, а также ядрами, картечью и шрапнелью. Основным полевым орудием Церкви и Долара была двенадцатифунтовая пушка, скопированная непосредственно с «Чариса» (по сути, двенадцатифунтовый «Наполеон» Старой Земли), но Долар добавил более легкие конные пушки и — по настоянию графа Тирска — фактически разрабатывал свои собственные гаубицы, хотя, слава Богу, ни одна из них еще не была развернута. Любой обычный отряд пикинеров, выступивший против этой армии, был бы уничтожен, и он надеялся, что полевые командиры Стонара приняли эту неприятную правду так же глубоко, как, похоже, лорд-протектор и его личный штаб.

На данный момент большая часть этой пехоты все еще представляла собой угрозу только на горизонте, но авангард Ранилда продвигался со скоростью более двадцати миль в день — и мог бы удвоить эту скорость, если бы не соединялся с отрядами мятежного ополчения по мере продвижения. Доларские всадники, возглавлявшие эту колонну, в отличие от своей пехоты, обычно не шли ни в какое сравнение с организованными сиддармаркскими пикинерами. Впрочем, это не имело большого значения, поскольку у них была конная артиллерия с шестифунтовыми пушками. Хуже того, на их пути не осталось организованных отрядов пикинеров, кроме полков, все еще цепляющихся за изолированные форты тут и там, и республика уже начала терять дополнительные семафорные станции на пути наступления. Многие были захвачены или уничтожены задолго до того, как доларцы смогли добраться до них, что также предполагало тщательную координацию между захватчиками и контролируемыми Храмом повстанцами.

Если уж на то пошло, сама королевская армия фактически находилась под прямым контролем Церкви, а к каждому крупному подразделению были прикреплены «специальные интенданты». Они старательно делали вид, что находятся там просто в качестве духовных советников, но ни у кого не было никаких иллюзий на этот счет, и, учитывая критерии, по которым Клинтан и Рейно выбирали своих агентов, коэффициент жестокости, вероятно, только что снова вырос.

— Учитывая, что поставками Ранилда управляет Церковь, — наконец сказал лорд-протектор, — я думаю, нам придется внимательно изучить возможность того, что Ранилд и Марис действительно могут в конечном итоге сотрудничать. В конце концов, — он коротко оскалил зубы, — на самом деле они вообще не будут сотрудничать, не так ли? Только их хранители-инквизиторы.

— Вы наверняка правы в этом, милорд, — согласился Кэйлеб. — Наши собственные агенты указывают, что Деснаир на данный момент значительно отстает от Долара, и я не думаю, что они собираются выдвигаться раньше, чем мы первоначально предполагали. Но при нынешних темпах продвижения Ранилда он может оказаться в Шайло не более чем через полтора месяца, учитывая, что повстанцы удерживают форт Тейрис и оба конца ущелья Тейрис. Или, если он захочет срезать путь от канала Шерил-Серидан и направиться на северо-восток, он может попасть в Сент-Элик и пробить брешь между горами Снейкс и Бранат. И если Марис последует за ним через Силкию, он может наступать на пятки Ранилду в любом направлении.

Император провел пальцем по заливу Матиас и вдоль побережья Силкии.