Средь тяжкого труда и скорби

— Я не хотела вызывать у вас тревогу, ваше величество. Я только что обнаружила, что нуждаюсь в разговоре с его высокопреосвященством. И после этого у меня было несколько вещей, которые мне нужно было обсудить с Филипом — я имею в виду, с графом Корисом. Я… не хотела, чтобы меня беспокоили, пока я разговаривала с кем-либо из них, и, боюсь, попросила Тобиса быть творчески расплывчатым в отношении моего местонахождения.

— Понимаю. — Улыбка Шарлиан превратилась в задумчивое выражение, и она склонила голову набок. — Или, если честно, не понимаю… пока.

— Я не пытаюсь быть загадочной, ваше величество. Просто моя жизнь оказалась еще более сложной, чем я сама себе представляла. Мне нужно было… мне нужно было немного ясности.

— И ты нашла ее? — осторожно спросила Шарлиан.

— Ясность? — тон Айрис был ироничным. — Да, думаю, что нашла это. Смелость, хотя… это было немного сложнее. Однако я думаю, что в конце концов это все-таки произошло. Это то, что я должна была обсудить с Филипом, — она тихонько фыркнула. — Полагаю, мне не следовало так сильно удивляться, когда я поняла, что он уже догадался, о чем мои мысли.

— И о чем же?..

— О том, что я заражена пагубным, еретическим, богохульным отступничеством Церкви Чариса, — тихо сказала Айрис. — И если в конце концов это будет стоить мне моей души, то, по крайней мере, я буду на Суде в лучшей компании, чем Жаспар Клинтан.

.VIII

Город Сиддар, республика Сиддармарк

— Я немного устал от сюрпризов, — мрачно сказал Грейгор Стонар, глядя на обновленную карту на огромном столе.

— С приятными сюрпризами я бы справился, — сказал ему Кэйлеб Армак с другой стороны стола, изучая ту же карту. — К сожалению, сейчас в нужных местах их оказывается немного меньше.

— Их было несколько, ваше величество. — Лорд-протектор поднял глаза. — Как эти ваши продовольственные конвои. Но плохих, похоже, действительно больше, чем хороших, не так ли?

Кэйлеб кивнул, выражение его лица было таким же несчастным. И правда заключалась в том, что, хотя на самом деле он не был удивлен последними новостями, само это отсутствие удивления только ухудшило его настроение. Он решил, что Грейгор Стонар ему очень нравится, и это делало его неспособность делиться информацией еще более раздражающей, чем обычно. Он снова напомнил себе, что республика настолько огромна, что у большей части информации есть время добраться до Сиддар-Сити… более традиционными способами, прежде чем это станет критическим.

Конечно. Точно так же, как у Стонара было достаточно времени, чтобы отреагировать на «Меч Шулера», верно?

— Мы бы узнали об этом раньше, если бы не потеряли те семафорные станции в Клифф-Пике, — прорычал Дариус Паркейр, и на этот раз Стонар и Кэйлеб оба кивнули.

Рейд лоялистов Храма из западного Шайло по каналу Бранат через промежуток между холмами Клинмэр и горами Бранат пересек южную оконечность Гласьер-Харт, глубоко врезался в Клифф-Пик и сжег три семафорные станции — одна из них была узловой станцией для нескольких цепей. Он также уничтожил весь персонал всех этих станций, и это могло бы нанести еще больший ущерб, если бы не потребовалось время, чтобы убедиться, что массовые убийства были совершены правильно. Вооруженные силы республики состояли в основном из пехоты, но у нее было немного кавалерии, и ее отряд настиг налетчиков.

Там не было никаких пленных.

— Ну, теперь мы знаем, — мрачно сказал Самил Гадард. — Кто бы мог подумать, что из всех людей Ранилд из Долара действительно может двигаться быстрее, чем кто-то ожидал?

— Я должен согласиться, что это не то, чего мы ожидали от него несколько лет назад, — ответил Кэйлеб.

Он оторвал взгляд от карты и оглянулся через плечо на Мерлина. У Стонара и его министров не было особых проблем с принятием должности Мерлина в качестве помощника Кэйлеба и одного из его самых доверенных военных советников, а также «просто» его телохранителя.

— Я не уверен, что все это можно возложить на одного Ранилда, ваше величество, — сказал теперь Мерлин. — Тем не менее, должен признать, что Ранилд — или, по крайней мере, доларцы — до сих пор на самом деле были самыми эффективными приспешниками Клинтана. Во всяком случае, по принципу «один к одному».

— Что беспокоит меня даже больше, чем тот факт, что он передвигается по крайней мере на три дня раньше, чем мы ожидали, так это то, что он, похоже, еще и движется быстрее, — признался Паркейр, постукивая по значку на карте, который уже находится более чем в ста милях от границы Саутмарча.

— Сеть каналов и дорог из Тораста и Рескара достаточно хороша, чтобы объяснить многое из этого, — сказал Стонар. — И, похоже, на этот раз они, должно быть, тоже наняли полукомпетентного квартирмейстера. — Его губы невесело скривились. — Кто бы мог подумать, что в Доларе мог найтись один такой?

— Подозреваю, что это может быть потому, что мы имеем дело с организацией снабжения, управляемой Матерью-Церковью, а не Ранилдом, милорд, — пробормотал Мерлин, и Стонар пристально посмотрел на него. Затем, через мгновение, он кивнул.