Средь тяжкого труда и скорби

— Мне не нравится посылать своих людей в беду без меня, — сказал он вместо этого очень тихо, вспоминая залив Таро и свое чувство полного, жалкого бессилия, когда он наблюдал за людьми, которых он отправил на смерть, и Стонар глубоко вздохнул.

— Понимаю это. И сочувствую — у меня был такой же опыт, и не позже, чем прошедшей зимой. Но вы будете гораздо более ценны здесь, в Сиддар-Сити, когда сюда прибудет герцог Истшер, или даже когда вернетесь в Теллесберг, убедившись, что с этого момента все идет гладко, учитывая, насколько сильнее мы все будем зависеть от ваших мануфактур, чем от какой-либо пользы от вас на фронте. Вам придется оставить эту часть дела кому-нибудь другому. Как вашему графу Ханту.

Кэйлеб несколько секунд смотрел на него, затем с несчастным видом кивнул.

— Замечание принято, милорд, — тяжело сказал он.

— Благодарю вас, ваше величество. — Стонар слегка поклонился, затем выпрямился и снова повернулся к карте.

— А теперь, — сказал он без особого юмора, — давайте посмотрим, кого — если вообще кого-нибудь — кроме вас, мы можем напугать, чтобы помешать Ранилду.

.IX

Комната Мерлина Этроуза, посольство Чариса, город Сиддар, республика Сиддармарк

Мерлин нахмурился, сидя в своей темной комнате и беспокоясь.

Если бы Кэйлеб понял, что он «проснулся» во время того, что должно было стать одним из его периодов простоя, ему пришлось бы чертовски дорого заплатить, но в данный момент Мерлину было все равно. Он смотрел на любезно предоставленную Совой светящуюся схему карты, которую мог видеть только он, и наблюдал за проецируемым движением значков алых войск, движущихся из Долара.

Стонар и Паркейр — не единственные, кому нужно избавиться от нескольких предубеждений в отношении этих ублюдков, — кисло упрекнул он себя. — Ты знал лучше — или, черт возьми, должен был знать — и все равно недооценил, как быстро они могут двигаться, как только начнут. Что приводит к интересному вопросу о том, как быстро сможет двигаться армия Бога, когда она, наконец, начнет. Я думаю, ты скоро поймешь, что твоя оценка «наихудшего сценария» была недостаточно «наихудшей», Мерлин. — Он покачал головой с мрачным выражением лица. — Этот ублюдок Клинтан, возможно, действительно понимал, что, черт возьми, он делал на этот раз.

Он напомнил себе, что две трети наступающих доларцев были конными, но даже в этом случае двадцать с лишним миль в день были бы поразительно устойчивой скоростью продвижения для любой немеханизированной армии из истории Старой Земли… особенно для той, которая на тридцать процентов состояла из пехоты, и требовала времени, чтобы соединиться с местными сторонниками Храма, когда она прибывала, и двигалась по территории, которая была опустошена во время осенних и зимних боев. В Саутмарче было очень мало еды для людей и корма для животных, и это не должно было измениться до конца лета, и, вероятно, именно поэтому советники Ранилда — или Церковь — были достаточно умны, чтобы разделить его первоначальные силы вторжения на две отдельные волны. Однако истинной причиной скорости его продвижения было сочетание сети каналов и дорог, а также существование драконов.

Материковые континенты были домом для старейшего и самого большого человеческого населения на планете, и почти тысячу лет эти люди были заняты строительством крупных сооружений. Конечно, им не хватало таких строительных приспособлений, как, например, динамит, которые индустриальная цивилизация считала само собой разумеющимися, поэтому им часто приходилось обходить препятствия, которые более развитые цивилизации могли бы преодолеть. Но у них было много рабочей силы и точные указания архангелов о ценности транспортных систем, а это означало, что дороги, соединяющие крупные города и поселки на материке, были построены по стандартам, установленным самим Писанием, с постоянством, которое заставило бы позеленеть от зависти инженера Римской империи, и что их техническое обслуживание было предписанной Законом религиозной обязанностью.

И наряду с этими главными дорогами — и во многих отношениях гораздо более важными, чем они, — была система каналов. Как упоминал Эдуирд Хаусмин, когда они с Мерлином впервые обсуждали броненосцы класса Река, некоторые из этих каналов были древними. На самом деле, самые первые из них, включая самый длинный из всех, канал Холи-Лэнгхорн, были вырыты терраформирующими бригадами Пей Шань-вей еще до «Дня творения». Другие строились на протяжении столетий с тех пор благодаря непосильному труду и упорству, и они стали единственной причиной, по которой материковые королевства могли перевезти сотни и тысячи тонн материалов, необходимых для военного строительства Матери-Церкви после того, как Чарис закрыл для нее моря.