Средь тяжкого труда и скорби

— И это не единственная трудность, с которой мы сталкиваемся, — вставил Симаунт. — Помимо всего прочего, новые стали мастера Хаусмина, особенно теперь, когда он попробовал добавить в них никель, еще крепче и прочнее, чем мы ожидали. Это замечательная новость во многих отношениях, но, к сожалению, это также означает, что мы, в конце концов, не можем производить из них удовлетворительные бронебойные и камнебойные снаряды. Стенки оболочки будут слишком прочными, чтобы пороховые разрывные заряды могли разметать их должным образом, если мы сделаем снаряды из его новой стали. На данный момент, похоже, будет разумнее ограничиться чугунными снарядами для гладкоствольных орудий и снарядами из сварочного железа, которые он уже разработал для нарезных орудий.

— Похоже, они неплохо поработали в заливе Таро и в Итрии, — сухо сказал Рок-Пойнт.

— Что они и сделали, сэр. И они все равно должны быть достаточно эффективны против деревянных судов и легких береговых сооружений. Но это только вопрос времени — и, вероятно, его будет не так много, — прежде чем люди начнут разрабатывать, например, противоснарядную защиту для своих крепостей. Десять или двенадцать футов земли, усиленные несколькими футами прочной каменной кладки, скорее всего, остановили бы проникновение любого из наших нынешних снарядов, даже из угловых орудий, и защита батарей сверху также будет на первом месте в списке приоритетов проектировщиков крепостей, как только они начнут осознавать предстоящие угрозы. Вот почему мы сосредоточились на производстве снарядов, достаточно тяжелых, чтобы сделать то, что бомбардировочные корабли сделали в Итрии с фортами предыдущего поколения. Или даже, в конце концов, проникнуть через чужую железную броню. Сварочное железо не будет столь эффективным для этих целей, и оно с большей вероятностью расколется или разобьется при ударе, чем сталь мастера Хаусмина, особенно с учетом процессов закалки, которые он разработал для упрочнения носов новых снарядов. Но если мы не сможем найти какой-то способ улучшить наш порох, не будет никакого смысла помещать разрывной заряд внутрь этих снарядов. По сути, мы были бы ограничены практически тем же сплошным ядром, которое мы всегда использовали, — более тяжелым, с лучшими пробивными качествами, но все же сплошным, а не взрывающимся снарядом.

— А у вас с капитаном Разуэйлом были какие-нибудь мысли о том, как это можно было бы осуществить? — спросил Рок-Пойнт.

— На данный момент все, что нам действительно пришло в голову, — это идея о том, что мы должны найти способ повысить однородность зерен пороха, милорд, — ответил Разуэйл. — Мне кажется, что если бы мы могли… сжать порох, сделать отдельные зерна более плотными и, возможно, придать им форму, которая увеличила бы площадь поверхности, мы должны быть в состоянии хотя бы немного замедлить скорость горения. Это означало бы, что сгорание займет больше времени, и снаряд будет ускоряться в течение более длительного периода, вместо того, чтобы начать терять скорость от трения. Если уж на то пошло, если бы все зерна были одинакового размера, мы должны были бы получить более равномерную скорость горения от партии к партии пороха, что обеспечило бы гораздо более стабильные дальности и траектории для данного заряда пороха. Я подозреваю, что гранулирование пороха, который мы используем для новых «мандрейнов», также значительно улучшит их начальную скорость. И коммандер Малкейхи также предположил, что мы могли бы найти какой-нибудь ингредиент или добавку, которые могли бы еще больше замедлить скорость сгорания артиллерийского топлива. Поскольку фактическим топливом в порохе является древесный уголь, мы рассматриваем альтернативные виды древесного угля, которые будут гореть медленнее, но мы пока не нашли тот, который справился бы с этой задачей.

Мерлину удалось сохранить невозмутимое выражение лица, но это было труднее, чем обычно. По общему признанию, у Разуэйла были определенные преимущества, учитывая значительный толчок, который некто Мерлин Этроуз и его друг Сова придали сейфхолдским знаниям пиротехники. И ресурсы разрешенной технологии архангелов давали сейфхолдцам гораздо более широкую базу возможностей для развития, чем большинство людей могло бы ожидать от их артиллерии и взрывчатых веществ до Мерлина. Тем не менее, резюме капитана было почти захватывающим, он прошел — по крайней мере, концептуально — весь путь от кукурузного пороха семнадцатого века через призматический порошок Томаса Родмана в середине девятнадцатого века до немецкого «какао-порошка» 1890-х годов всего за несколько предложений.

И он еще даже не знает о маленьком открытии Сандры! Дорогой Господь, что эти люди собираются придумать дальше?

Он понятия не имел, но когда он сидел за столом переговоров, переводя взгляд с сэра Алфрида Хиндрика на Алдаса Разуэйла и обратно, он внезапно почувствовал себя гораздо менее обеспокоенным тем, как они отреагируют, когда ему придется рассказать им об информации, которую предатель в Хейрате отправил Жаспару Клинтану.