Средь тяжкого труда и скорби

— Это должно сработать нормально, сэр, — успокаивающе сказал Симаунт. — По крайней мере, в теории.

— Я мог бы целый месяц обходиться без этого маленького уточнения, — сухо сказал Рок-Пойнт. — Кажется, я помню несколько других пробных испытаний, которые привели к громким, шумным взрывам.

— Но большинство из них в конце концов сработали, сэр.

— Включая твою идею с огнеметом? Или жидкими зажигательными наполнителями для снарядов? — немного едко осведомился Рок-Пойнт.

— Я сказал, большую часть, но не все, сэр.

Рок-Пойнт холодно посмотрел на него на мгновение, затем фыркнул.

— Да, ты это сделал. И, да, большинство из них сработали… до сих пор. Так что же придумал капитан Разуэйл на этот раз?

— Алдас? — Симаунт посмотрел через стол на своего помощника, и капитан Разуэйл расправил плечи.

— На самом деле идея пришла мне в голову из другого наброска коммандера Мандрейна, милорд. Когда он искал способы герметизации казенной части своей винтовки, он рассмотрел возможность использования резьбовой заглушки, которая вкручивалась и вынималась и таким образом обеспечивала плотное уплотнение. Он принял решение, которое он в конце концов выбрал, потому что потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы полностью вкрутить и вынуть затвор, а также потому, что он был обеспокоен тем, что загрязнение закрепит пробку на месте. Но идея резьбовой казенной пробки или блока застряла у меня в мозгу, и мне пришло в голову, что пробка не обязательно должна быть полностью резьбовой.

— Прошу прощения? — Рок-Пойнт нахмурился, выражение его лица было напряженным.

— Если бы мы отрезали часть резьбы, милорд, чтобы заглушка могла полностью встать на место, затем повернуться на пол-оборота или около того и надежно зафиксироваться на месте, это значительно сократило бы время между выстрелами.

— Я вижу, где это было бы правдой, — медленно произнес Рок-Пойнт. — Но с отрезанной частью резьбы было бы невозможно запечатать затвор, не так ли? Особенно при таком давлении, которое создает крупнокалиберное орудие.

— Я полностью согласен, милорд, но эта идея заинтриговала меня, поэтому я обсудил ее с капитаном Сейджилом и адмиралом Симаунтом. Мы обсуждали эту идею в прошлом месяце, когда капитан Сейджил указал на то, как коммандер Мандрейн использовал войлочные основания своих патронов, чтобы запечатать казенную часть своей винтовки. Очевидно, что в винтовке давление намного ниже, но капитан Сейджил задался вопросом, что произойдет, если мы заменим кольцо — шайбу, если хотите — чем-то другим.

Разуэйл выжидающе посмотрел на Рок-Пойнта, который задумчиво кивнул. Сейфхолдские водопроводчики и слесари разработали уплотнительные шайбы и прокладки, изготовленные из нескольких материалов, включая резину, многие из которых были пригодны для работы при чрезвычайно высоких давлениях, поэтому неудивительно, что эта концепция пришла в голову Сейджилу. Или, во всяком случае, вряд ли это удивительно для Чариса.

— И какой именно материал капитан Сейджил имел в виду для своей прокладки? — спросил Рок-Пойнт через мгновение.

— Каменная вата, милорд.

— Понимаю.

Рок-Пойнт посмотрел вдоль стола, чтобы встретиться взглядом с Мерлином. Каменная вата была сейфхолдским термином для обозначения асбеста, чьи изоляционные свойства и устойчивость к нагреву были известны с момента Сотворения. Его использование было окружено предупреждениями в Книге Бедар и Книге Паскуале, но оно не было прямо запрещено. Паскуале объявил анафему любой форме асбеста, кроме хризотила, отсюда и термин «каменная вата» из-за белизны материала. Мерлин не был уверен, почему он тоже не запретил это. По общему признанию, хризотил был гораздо менее опасен, чем другие, особенно с учетом ограничений на обращение, наложенных Паскуале, но длительное воздействие его волокон едва ли было полезно для здоровья. Вероятно, решил он, это было потому, что архангелам удалось убедить себя, что Запреты Джво-дженг навсегда устранили возможность индустриализации на Сейфхолде. Материал, несомненно, был полезен — его использовали тысячи лет, задолго до промышленной революции на Старой Земле, — и Лэнгхорн и его последователи, очевидно, утешали себя мыслью, что количества, которые будет использовать доиндустриальное общество, будут относительно безопасными.