Средь тяжкого труда и скорби

— Тем временем, однако, — вставил Симаунт, — Алдас придумал запасной вариант на случай, если окажется, что мастер Хаусмин не может обещать нам необходимую точность в изготовлении винтовых блоков. Во многих отношениях это не столь удовлетворительное закрытие затвора, но оно должно сработать. По сути, это полностью отдельная казенная пробка, снабженная медной шайбой, натянутой поверх сжимаемого слоя каменной ваты. Внешний винт фиксирует ее на месте с достаточной силой, чтобы обеспечить уплотнение, которое оказалось газонепроницаемым во всех наших испытаниях стрелкового оружия. Мне это нравится не так сильно, как этот подход с прерывистым винтом, в основном потому, что он приведет к гораздо более низкой скорострельности, но также и потому, что я подозреваю, что он будет более хрупким, более подверженным внешним повреждениям и поломкам. Однако, учитывая эти два обстоятельства, я думаю, что могу чувствовать себя уверенно, предлагая принять заряжание с казенной части для нашего нового поколения нарезной артиллерии.

— Понимаю, — повторил Рок-Пойнт и снова взглянул на Мерлина. Сейджин внимательно огляделся, затем едва заметно кивнул. — Хорошо, Алфрид, — сказал тогда верховный адмирал. — Мне кажется, что ты и твои любимые гении снова на что-то наткнулись. И уверен, что вместе с мастером Хаусмином вы сможете заставить это заработать.

Выражение лица Мерлина было восхитительно серьезным. Он тоже был уверен, что они смогут заставить это работать, тем более что у Хаусмина был доступ к подробным планам оригинальной конструкции де Банжа, включая «гриб», закругленный «носовой конус» вверху казенной части. На самом деле это была во многих отношениях самая хитроумная часть всей концепции, потому что, когда орудие стреляло, конус перемещался назад, сжимая асбестовую «шайбу» так, что она расширялась наружу, чтобы полностью закрыть казенную часть. А поскольку конус приводился в действие давлением в камере сгорания, герметичность уплотнения автоматически регулировалась в зависимости от мощности заряда. Мерлин не сомневался, что, когда Хаусмин сядет с Сейджилом, чтобы посмотреть на его рисунки, промышленник испытает еще одно из тех интуитивных вдохновений, которыми он стал известен, и начнет с энтузиазмом набрасывать собственные идеи.

— Хорошо, теперь, когда с этим покончено, что насчет другой проблемы, которую вы хотели обсудить? — верховный адмирал продолжил. — Что-то о давлении в стволе и скорости сгорания?

— Да, сэр, — ответил Симаунт явно менее жизнерадостным тоном. — Боюсь, что мы не сможем извлечь столько пользы из некоторых новых достижений, как я надеялся.

— Почему нет?

— Ну, Алдас, коммандер Малкейхи и я возвращались к результатам артиллерийских испытаний Урвина. Мы повторили несколько его стрельб, используя новые манометры для измерения давления в стволе и маятник для измерения скоростей, и они подтвердили то, что мы уже подозревали. Мы надеялись, что сможем увеличить скорость снаряда, увеличив длину ствола, но оказалось, что не можем.

— Почему? — повторил Рок-Пойнт.

— По сути, милорд, порох сгорает слишком быстро, — сказал Разуэйл. — Он отдает всю свою движущую силу одним резким ударом в тот момент, когда срабатывает запал; с более длинным стволом мы фактически начинаем терять часть этой начальной скорости из-за трения между снарядом и внутренней частью орудийного ствола. Посмотрев на манометры, мы пришли к выводу, что большая часть пороха превращается в дым — твердые частицы и сажу, — а не в газообразные продукты сгорания, которые на самом деле приводят в движение снаряд. Измельчение пороха явно помогает в этом отношении, учитывая, как уменьшается масса частиц и насколько больше пороха фактически сгорает, прежде чем он выбрасывается из дула, но все еще есть пределы, и мы, похоже, достигли их… по крайней мере, на данный момент.

— Конечно, это только часть проблемы. Снаряды нарезных орудий гораздо плотнее прилегают к стволам, это означает, что они трутся о стенки канала ствола сильнее, чем ядра. Это еще больше увеличивает трение, что стоит нам еще большей потери скорости, а нарезы только ухудшают ситуацию. Честно говоря, подозреваю, что новые «направляющие полосы», которые испытывает мастер Хаусмин, в этом отношении будут даже хуже, чем полые оболочки с нарезами. Я все еще думаю, что преимущества перевешивают проблемы, имейте в виду, но нельзя отрицать, что проблем будет более чем достаточно, чтобы занять нас.