Сталин: арктический щит

В ночь с 8 на 9 мая Бэрд и его постоянный механик Флойд Беннет подняли в воздух и направили курсом на север свою новую машину, трехмоторный моноплан «Фоккер», названный «Джозефина Форд» в честь трехлетней дочери спонсора их экспедиции Эдсела Форда, автомобильного магната, совместно с Джоном Рокфеллером оплатившего и стоимость самолета, и все расходы американских летчиков. Мощный «Фоккер» спустя пятнадцать с половиной часов возвратился на Шпицберген и сел там же, где и стартовал. Ричард Бэрд торжественно сообщил встречавшим его журналистам, что достиг Северного полюса¹⁰.

Между тем Амундсен медлил. Только через двое суток после возвращения Бэрда и Беннета на временный аэродром Шпицбергена, 11 мая 1926 года, «Норге» начал свой полет.

Мир политиков, ученых и романтиков напряженно следил за радиосообщениями с борта дирижабля. На следующее утро узнал о достижении воздушным кораблем Северного полюса. Однако такая новость сразу же за челночным рейсом «Джозефины Форд» не произвела никакого впечатления. Ждали иного. Большего, действительно значимого. Воистину сенсационного. Так существует таинственный полярный материк или нет?

Ситуация оставалась неопределенной даже тогда, когда 13 мая начали поступать первые телеграммы из Теллера — крохотного поселка на Аляске, где и приземлился «Норге». Оказалось, что чуть ли не весь путь от Северного полюса до американского побережья дирижабль проделал в густом тумане, препятствовавшем обзору, научным наблюдениям.

В дни тревожного ожидания окончательных известий в Москве царила озабоченность. Ведь от достижений экспедиции, от поступков Руала Амундсена напрямую зависели и последующие действия Наркоминдела. Потому-то обозреватель по вопросам воздухоплавания журнала ВВС РККА «Вестник Воздушного флота» Н.Н. Шпанов осторожно отмечал: «Сейчас мы еще не имеем подробностей последнего этапа перелета и результатов сделанных наблюдений, но нет никакого сомнения, что эти наблюдения дадут возможность получить очень богатые научные данные. Прежде всего будет решен главный вопрос — существует ли в неисследованной до сих пор области, простирающейся в длину по крайней мере на 1700 километров и в ширину на 1000 километров, суша, которой давно уже дано название — Земля Гарриса». И пояснил: «Земля эта находится на проектируемой линии воздушных сообщений Западной Европы с нашей Сибирью, с Восточной Азией и северной частью Америки»¹¹.

Только 15 мая, уже из Нома, куда перебрался экипаж «Норге», поступила, наконец, та телеграмма, которая и разрешила волновавшую всех проблему. «Сквозь просветы в слоях тумана, — говорилось в ней, — открывался вид на дальние расстояния, но нигде мы не заметили никакой земли»¹²

.

Однако сомнения в справедливости столь безапелляционных выводов еще оставались. Ведь «Норге» летел по прямой, а потому воздухоплаватели при всем желании никак не могли осмотреть полностью тот район, где предполагали найти неведомые острова.

Именно к такому мнению поначалу пришли советские ученые, работавшие в Главной геофизической обсерватории. Оценивая результаты норвежской экспедиции, они подчеркнули основное, с их точки зрения: «Есть ли земля в приполярной области и на полюсе, остается все же пока неизвестным»¹³

.

Схожего взгляда в те месяцы придерживался и малоизвестный тогда капитан британских ВВС Джордж Хьюберт Уилкинс. Тридцативосьмилетний, австралиец по рождению, горный инженер по образованию, он давно зарекомендовал себя как один из лучших фотографов. Впервые побывал в Арктике как участник третьего похода В. Стефанссона, в 1911–1918 годах. Затем провел две зимовки в Антарктике. Лишь приобретя достаточно солидный опыт, отважился возглавить собственную экспедицию. Вознамерился сделать то, к чему стремился и Амундсен. Пересечь Ледовитый океан по воздуху. Только не с запада на восток, а в обратном направлении, с мыса Барроу к Шпицбергену. И нашел достаточно богатых спонсоров — Детройтское авиационное и Американское географическое общества, газету «Детройт ньюс».

Первую попытку Уилкинс предпринял весной 1926 года. Его ничуть не смущало, что «Норге» уже пролетел над зоной недоступности, обретя пальму первенства. Он продолжал верить в существование неоткрытых земель в Ледовитом океане и полагал — их следует искать как можно далее от побережья американского континента, в восточной части моря Бофорта¹⁴. Именно там, куда так и не смогли долететь ни Ричард Бэрд, ни Руал Амундсен.