Стальной ворон

– Замысловатый способ покончить с собой, – нахмурился тот. – Нет, Руф. Ты не справишься. Не заикайся даже.

Вильгельм поднялся, унес свою сентиментальную коробку в каморку и поставил чайник. Руфус прикрыл глаза. «Естественно, не справлюсь, если не попытаюсь», – думал он. Нет, Тангл трезво оценивал свои силы, только что-то внутри не желало так легко расставаться с идеей спасения совершенно незнакомой Тени. Руфус не представлял, как подобное происходит на практике, зато он знал, каково потерять свою пару.

Очнулся Тангл уже на подушке, когда Вильгельм сосредоточенно стягивал с него сапоги.

– Лежи, – улыбнулся Хьорт, укрывая друга пледом. – Глазом моргнуть не успел, как ты отключился.

– Мне… билет на Звездный, – невнятно промычал Руф.

– Я связался с Мо, – Вильгельм присел на край дивана. – Обрадовался чертяка. Из-за ваших занятий не летал. Раз тебя не будет в городе, ему можно выйти в рейс. Спи, я разбужу.

Руфус послушно повернулся на бок.

– А кто тот Танцор? – продираясь сквозь сладкую дрему, спросил он.

– Который? – не понял Вильгельм.

– Тот, что пошутил неудачно, – пояснил Руф.

– Неважно. Он уже умер, – отмахнулся Хьорт.

– Тем более. Кто он?

– Маркус.

* * *

За дверью кабинета определенно кто-то стоял. Тихо, как мышка, не решаясь ни постучать, ни отправиться восвояси.

Чтобы не испугать застенчивого визитера, Коллоу прокрался к выходу и откашлялся.

– Кто там? – спокойно поинтересовался он.

– Эстер Зингель, Сэр, – отозвался дрожащий женский голос.

– Я ждал вас.

Джулиус открыл дверь. Скромная особа невысокого роста с собранными на затылке густыми кудрявыми волосами робко переступила порог. Она производила впечатление абсолютно несчастного человека.

– Присаживайтесь, – предложил Коллоу, пододвигая женщине стул.

– Знала, что это произойдет однажды. – Эстер обвела взглядом кабинет.

– Откуда? – Джулиус обошел стол и устроился напротив.

– Вы сами сказали мне, – пояснила женщина. – Просили кое-что запомнить. Я выполнила просьбу. Хотите получить свое послание?

Он кивнул. Секунды таяли, но Эстер молчала. Она отрешенно смотрела сквозь собеседника, такая же безразличная, как и ее дочь.

– Вы не догадываетесь, что нужно делать? – вдруг спохватилась женщина.

– Нет, если честно, – признался Джулиус.

– Вы что-то спрятали в моей памяти, – сообщила та. – Считали, что не поверите ничьим словам, кроме собственных.

– Похоже на меня, – неуклюже пошутил Коллоу.

– Покончим с этим поскорее, – попросила Эстер. – Я обещала работать здесь до тех пор, пока не понадоблюсь вам. Освободите меня от обязательства. Заявление об уходе я уже написала.

– Дайте мне ваши руки. – Он протянул вперед открытые ладони.

Джулиус удивился, когда из тумана прорезалось лицо Каменной Девы. Едва ли Эстер Зингель встречала ее.

– Пароль? – спросило несуществующее изваяние.

– Шутник, – не задумываясь, ответил Коллоу.

– Повторите все еще раз, – произнес другой Джулиус.

– Конечно. – Женщина достала носовой платок. – Моя девочка не чудовище. Произошедшее – страшная случайность. Борис все делал сам. Он чинил крышу, и страховка не выдержала. Открытые переломы обеих ног. Помощь подоспела быстро. Сонечка спросила, почему папа плачет. А я ответила, что ему очень больно. Тогда она сказала, что хочет, чтобы папа больше не чувствовал боли… никогда. Мой муж умер мгновенно. Никакого злого умысла.

Эстер промокнула слезы платком.

– Вы пришли за ней? – несчастная женщина почти рыдала.

– Боюсь, что да. – Джулиус опустил голову. – Все, чего я смог добиться, это сохранить девочке жизнь.

– Спасибо вам, но во что превратится моя жизнь без доченьки?.. – Эстер закрыла лицо руками.

– Запомните кое-что для меня, и если нам повезет, однажды я верну вам дочь, когда она станет старше.

– Вы обещаете? – Взгляд женщины просветлел.

– Я клянусь, – ответил он.

– Что мне следует запомнить? – Эстер утерла слезы.

– Не все так просто. Когда я забуду, что произошло, едва ли поверю вашим словам. Поэтому мы поступим иначе. Дайте мне свои руки. Я погружу вас в подобие транса и оставлю послание самому себе. Ради вашей же безопасности, оно будет для вас загадкой.

Она безропотно протянула дрожащие кисти.

– Не бойтесь, Эстер, – ласково попросил Джулиус. – Это единственный верный вариант. Многое может измениться, но себе я поверю.

– Это не страх, Сэр, – мотнула головой та. – Говорю с вами, вместо того… вместо того, чтобы провести с доченькой последние минуты.

– Зато теперь у вас есть надежда.

Он призвал маску. Картинка расплылась, потом вновь вернула резкость, и Коллоу заговорил опять.