Стальной ворон

– Брэд, встряхнись, – попросил Клаус. – Мне действительно нужна помощь. Тебе придется отправиться в городской архив и разузнать все, что можно, о доме, в котором меня арестовал покойный Баркли.

– Столько тайны из ничего, – обиделся парень. – Почему бы тебе самому не сходить? Лениво? Слишком герой?

– Два слова, – покачал головой тот. – Декрет Секретности. Я знаю, что нарушаю. Ты – нет. Поэтому, если что-то произойдет, судить будут меня.

– А если я тебя сдам? – спокойно произнес Барбара.

– Тогда я убью тебя, – честно ответил Клаус.

– Справедливо, – отчего-то обрадовался Реконструктор. – Когда идти? Сегодня?

– Хорошо бы, – признался мальчишка.

Барбара, счастливый, как кот, объевшийся сметаной, ловко принял на себя роль секретного агента. Он задавал короткие дельные вопросы и умно кивал, получая пояснения. Записывать адрес не стал для конспирации. Заверил, что запомнит его наизусть.

Попрощавшись с приятелем до вечера, Клаус еще не знал, насколько не ошибся в нем. Однако, он прекрасно понимал, что все, включая Брэдли, отлично осведомлены об убежище Удава Саммерса. Значит и этого мальчишку можно было считать надежным.

Но основной целью являлось нечто иное. Слова Эмьюз запали глубоко в душу. И как только деду сообщили, что Сэр Коллоу вернулся, мальчишка счел своим долгом проведать господина в карантине. Ему срочно требовалось доказать самому себе, что он достойный Связной.

Леди Корникс как-то слишком быстро согласилась дать мальчишке пропуск, даже предложила составить компанию. Естественно, отказаться Клаус не посмел сразу по нескольким причинам. Во-первых, кто отказывает Древним? Во-вторых, одно дело бумага в руке, а другое – тот, кто ее выдал, рядом.

Все карантинные зоны в сущности одинаковы. Те же боксы, те же белые стены и стекла, те же Реконструкторы. Только сюда он едва ли добрался бы сам, даже с пропуском.

– Здесь рождаются Тени, – склонившись, тихонько сообщила Леди Корникс.

На последних метрах коридора Клаус вдруг струсил. Он продолжал двигаться вперед, но сердце тянуло обратно. Прощание с Коллоу сложно назвать приятным. «Что если Танцор продолжает сердиться?», – думал мальчишка. – «Возьмет и откажется от меня прямо там. Что ему помешает? Письма письмами, но тогда он был слишком зол на меня».

Коллоу лежал на груде матрасов на полу. Бледный и изможденный, Танцор медленно перевел мутный взгляд на посетителей и просиял. Укутавшись в простыню, он с трудом поднялся и проковылял к переговорному устройству.

– Эмьюз и учеба – первостепенны. Я – вторичен, – неверным голосом посоветовал Танцор.

– Вам что-нибудь нужно? – искренне поинтересовался Клаус. – Личные вещи, одеяло, книги?

Он видел, что Коллоу дрожит, как от холода, и постоянно сжимает-разжимает кулаки.

– Хорошие новости не помешали бы, – улыбнулся Джулиус.

– Леди Варлоу в полном порядке, – как можно убедительнее отрапортовал мальчишка.

– Сними трубку со своей стороны, – предложил Древний. – Пару слов один на один.

Клаус громко сглотнул. Он почти паниковал. Все внутренности разом завязались на сто узлов и ринулись через глотку наружу.

– Слушаю вас внимательно, Сэр. – Мальчишка поймал взглядом собственное отражение в стекле и ужаснулся.

– Обстоятельства складываются странным образом… – начал Коллоу.

– Я все понимаю. – Собрав остатки мужества, Клаус старался держаться достойно.

– Вот и хорошо, – облегченно вздохнул Танцор. – Как только я доберусь до Шейдивейл, ты получишь свою статуэтку. Но тебе понадобится практика. Сам не смогу пока тренироваться с тобой. Поэтому послужишь Сэру Руфусу Танглу. Можешь взглянуть на него. Он через бокс напротив. Только процедурная сестра сказала, что Руфус спит.

– Тогда не буду его тревожить. – Клауса распирало от счастья.

– Служи хорошо, – посоветовал Древний. – От его положительного отзыва зависит твое будущее.

– Так точно, Сэр!

Но Коллоу не ответил. Он пошатнулся и привалился к стеклу. На лице и шее Танцора выступил пот. Коллоу отстранился, неловко стер влажный след и подпер стену плечом. Глаза Древнего закатились, но остались приоткрытыми.

– Сэр! Что с вами?! – испугался мальчишка.

– Джулс, что?! – Корникс выхватила у мальчишки трубку.

Клаус услышал только слово «ломает».

– Где эта неповоротливая девица, когда она нужна?! – Тень несколько раз нажала красную кнопку на переговорном устройстве.

Увлекаемый прочь, мальчишка видел, как двое крепких мужчин помогли Танцору лечь, а примчавшаяся девушка, толстая, как шар, вскрыла упаковку шприца.

– Все с ним скоро наладится, – пообещала Леди Корникс. – С нами и похуже случалось.

Сначала Клаус сомневался, что хочет прийти, теперь совершенно точно не желал уходить. Пара фраз – и Коллоу снова превратился в героя. Зрелище шокировало. Такой, казалось бы всесильный, мудрый, властный человек – и беспомощный, как младенец.

– А… они справились? – выпалил Клаус прежде, чем успел прикусить язык.

– Да, – кивнула Тень.