Стальной ворон

– У меня есть теория, – сообщил Джулс. – В белых изолированных клетушках мы поправляемся медленнее. Вместе получится двигаться к выздоровлению куда эффективнее. Я приказал пригласить Теней, уже проходивших такую реабилитацию успешно. Для меня самого это не первый раз. Мы вернулись из мира, где нет тишины. В Ордене считали, что полный покой поможет адаптироваться, но это ошибочное мнение. Одиночество сейчас мучительно. Разве не так?

– Если подумать, вы правы, – согласился Руфус. – Но не всякая компания подойдет. Та женщина много говорила со мной, только она не понимает.

– Именно, – подтвердил Коллоу.

Для самого Джулиуса разница стала кристально ясна, когда после всего он снова встретил Сириуса. Выздоровления с ним и без него разительно отличались друг от друга. Сириус приложил титанические усилия, чтобы пробиться сквозь тягучее забытье и черную безнадегу. Он старательно заполнял пустоту теплыми воспоминаниями, воскрешая их одно за другим. Без этой главной составляющей, подтверждающей теорию, рассуждения смотрелись слегка бредово.

– Если интересно, то мне действительно полегчало в последние несколько минут. – Тангл охотно делился ощущениями. – Даже тошнит как-то меньше. Возможно от того, что внимание переключено на вас.

– Нам на днях будут кровь чистить, – вспомнил Коллоу.

– Опять? – Руф поморщился.

– Вообще-то это второй заход из трех, – пояснил Джулиус. – Разницу почувствуешь, обещаю. Меня тут даже младший персонал слушается со скрипом, но я собираюсь настоять на переводе в твой бокс.

«Тогда точно увижу ее! К своему Шутнику Шпилька непременно заглянет», – счастливое открытие придало бодрости.

– Отличная идея? – догадался Коллоу.

– Еще бы, Сэр! – Тангл покраснел.

– Сочетание зеленого и розового тебе категорически не идет, – хмыкнул Джулс. – Ну что? Снова команда? Как в джунглях?

Он нащупал тонкую кисть Руфуса неуклюжими пальцами. Мальчишка немедленно ответил на рукопожатие так крепко, как сумел. Этот жест показался Джулиусу невыносимо трогательным. Хотя ничего удивительного. Сознание лихорадило, и эмоциональная уязвимость не маскировалась ничем.

– Шутники должны помогать друг другу, – прошептал Тангл.

– Да, Руф. – Шея затекла, и Коллоу снова вернул голову в вертикальное положение.

Всплыла реплика Никс, брошенная ей в сердцах еще до отправления. Что-то от том, что мальчишка нуждается в одобрении и что заслуживает его. Или как-то так. Сейчас Джулиусу не требовалось подбирать стройные фразы, вымучивать из себя подбадривающую дребедень. Для этого Танцора слова сложились сами собой. Оставалось открыть рот и родить их. Побороть мешающую зеленую субстанцию, нарисованную воображением. Вероятно так и выглядит бессмысленная гордость. Он шумно выдохнул.

– Простите меня, Сэр! – вдруг не выдержал Тангл.

– Помолчи, – попросил Джулс. – Не хочется, чтобы виновник пропустил все самое захватывающее.

Руф поперхнулся и побледнел. «Вот сейчас Мастер Тени скажет, что не следовало целоваться с Леди Корникс», – ядом скользнуло по горлу. – «Оправдание? Она сама? Не то!». Мысли путались, а Коллоу не спешил.

Когда молчание сделалось действительно неподъемным, Древний перестал таращиться в потолок и повернулся к собеседнику.

– Я помогаю тебе не потому что ты Баламут, не потому что Тень, и не потому что считаю себя лучше, – четко и ясно произнес он. – Ты просто отличный парень. Для меня было честью пройти все это рядом с тобой. Хочу верить, что всякая чушь навроде субординации не… Слушай, сложно как! Мы теперь друзья. Нравится тебе или нет, но я считаю тебя другом. Теперь пойду, пожалуй.

Коллоу попытался подтянуть трясущиеся ноги. Следовало что-то ответить, и Руфус ляпнул первую попавшуюся глупость. Самую очевидную из всех:

– Вы еще держите меня за руку, – выдавил он.

– Прости. – Джулс разжал пальцы, но упрямый мальчишка перехватил их.

– Вы… мой герой! – выпалил Тангл.

– А ты – мой.

Опустошенный, но счастливый, Джулиус поднялся и поковылял к двери. Тело подчинялось плохо. Но все же подчинялось. Словно бы крошечный человечек, сидящий в голове механической куклы, путает рычаги или мертвецки пьян. В коридоре Пруденс предложила помощь, однако Коллоу отказался. «Сам», – одними губами произнес он. Если Джулс и напоминал ходячего покойника, то этот покойник был довольным.

* * *

Заговорщики честно ждали бури. Ждали, что их вызовут в деканат, к ректору или куда похуже. Только ясное приветливое утро не торопилось превращаться в утро публичной казни.

Все ребята собрались вместе. На случай, если кошмар начнется, они были одеты и готовы. Эмьюз не надеялась, что станет хоть немного легче. Каждый вдох давался с трудом. Подружки молчали; молчал и мрачный, как грозовая туча, Клаус. Робин не находила себе места: она металась, как зверь в клетке, и только на стену не лезла. Одна Зан пребывала в привычном благостном расположении духа. Ей вся ситуация грозила вожделенным путешествием домой.