Стальной ворон

– С удовольствием, – подтвердила Эмьюз.

Она поставила Боба на табурет, сама опустилась на колени и принялась пядь за пядью осматривать жилетку и брюки.

– Ни с чем не сравнимое чувство, – почти мурлыкнул Боббертиджис. – Чаще всего это карлики ползают на карачках, подбирая пылинки.

Он зарделся и притих.

– Слушай, если не хочешь, не надо, обойдусь, – скороговоркой произнес Боб. – Мало ли, вдруг ты считаешь, что прислуживать карлику унизительно… или…

– Успокойся, – девочка выпрямилась. – Не вижу ничего унизительного в желании поухаживать за другом. Тем более в важный для него день. Выкинь из головы лишние сложности. Если бы ты знал, как они мне надоели.

В нескольких шагах кто-то деликатно откашлялся.

– Па! Не подкрадывайся, – обернувшись, возмутился Боббертиджис.

– Все в порядке, сын? – Незнакомый карлик покачивался на носочках, заложив большие пальцы в карманы жилета.

– Папа, это Леди Эмьюз Варлоу, – игнорируя вопрос, представил Боб. – Эмьюз, это мой отец – Сноррибреннус Вбочкуплюхл.

– Очень приятно, – девочка поклонилась.

– И мне, Леди, – отозвался тот.

Сноррибреннус имел определенное сходство со своими детьми: те же пронзительные голубые глаза, та же рыжая шевелюра, хоть и с проседью, а Боббертиджиса можно было назвать отцовской копией. Карлик не выглядел старым, как Джиммини: плотный, но не толстый, он производил впечатление крепкого, полного сил мужчины, умудренного опытом. Ровная широкая прядь серебристо-белых волос словно делила его голову пополам, а ухоженная борода придавала владельцу благородный вид.

– Почему оставил Роззи? – Боб спрыгнул с табуретки и направился к отцу.

– Не груби, – пожурил Сноррибреннус. – Должен же я убедиться, что у тебя дела идут складно?

– Убедился? Теперь иди, – попросил тот. – Ей ты нужен больше, чем мне. Эмьюз прекрасно справляется, почти как мама.

Старший Вбочкуплюхл взял сына за плечи и легонько встряхнул. В этом жесте перемешалось все: и гордость, и тревога, и счастье.

– Ты только делами поинтересоваться приходил? – неожиданно хрипло спросил Боббертиджис.

– Нет, – покачал головой тот.

– Что тогда?

– Твое решение уже никак не изменить? – Сноррибреннус отступил на шаг.

– Никак, – подтвердил Боб.

– Что ж… – вздохнул карлик. – Ты уже взрослый, и сам в ответе за свои поступки. Решил, так решил.

– Пропусти вступление, па, – усмехнулся он.

– Не отнимай последнюю радость у старика, – шутливо попросил тот. – Ладно. Хочешь прямо – в таком случае, я принимаю твой выбор.

– Спасибо, пап.

Сноррибреннус махнул рукой. Его глаза вдруг сделались влажными, и карлик поспешил покинуть беседку.

– Па! – крикнул вдогонку Боб. – Проследи, чтобы тут никто не шастал!

– Хорошо, сын, – отозвался он.

Эмьюз совершенно ничего не понимала в происходящем, но в груди поднималась волна тепла. Девочка смотрела, как обескураженный, но счастливый Боббертиджис добрел до табурета и сел. Карлик часто моргал, силясь сдержать слезы, так не вязавшиеся со сложившимся образом напористого наглеца.

Не раздумывая, Эмьюз сгребла Боба в объятья. Карлик немедленно обнял ее в ответ.

– К чему такие нежности? – маскируя смущение, улыбнулся он.

– Не нужно было? – испугалась девочка.

– Нужнее, чем что-либо. Сам бы не попросил. Не просят о таких вещах. – Боббертиджис бессильно уткнулся Эмьюз в плечо.

Она ласково погладила карлика по пушистой макушке.

– Ты словно сейчас закипишь, – прошептала Тень.

– Точно, – согласился он. – Как сердце не лопнуло! Рассказать, в чем суть?

– Давай. – Эмьюз позволила Боббертиджису вернуться на табурет.

Но вместо того, чтобы снова сесть, Боб скрылся за ширмой, а вышел оттуда с двумя бокалами и пыльной бутылью.

– У Иеремаи много сестер, – сообщил он, доставая из кармана складной нож. – Ничего против них не имею, но почти все овечки. Пресные и тоскливые, как визит вежливости к нелюбимой родне. Я говорю «почти», потому что есть . Бъеджа. Мы… небезразличны друг другу.

– Это же замечательно! – Девочка чуть в ладоши не хлопала.

– Было бы, если бы не разница в годах. – Боб ловко орудовал штопором. – У таких, как она, дети моего возраста. Я уверен, старик Ханниган даже не выпустит ее с остальными девицами. Если так случится, ты потребуешь, чтобы позвали всех.

– Конечно, – заверила Эмьюз.

– Я подам знак. Покашляю, например. – Пробка со звонким хлопком выскочила из бутылки. – Для храбрости.

Карлик наполнил бокалы ароматным красным вином и протянул один девочке.

– Разве что «для храбрости», – замялась она.

Приятный вкус алым бархатом ласкал горло и жаром разливался по телу.

– Ты не подумай, Бъеджа ничем не хуже прочих, – зачем-то принялся объяснять Боббертиджис. – Это остальные, дураки, не разглядели. С другой стороны, и хорошо, что так вышло. Она умная и с характером! А какая красивая! Сама увидишь.

– А как у вас отношения завязались? – брякнула Эмьюз.

– Какие там отношения! – отмахнулся Боб. – Бъеджа порядочная девушка. Она бы не позволила себе никаких отношений со мной. Я же сопляк! Но когда наши глаза встречались…

Карлик зажмурился и запрокинул голову.