Станция Вечность

Он не был патологоанатомом, но начальство постоянно твердило, какую важную работу он выполняет; что он незаменим. Уже на борту Вечности, побольше узнав о пришельцах, он понял, что был незаменим примерно как пушечное мясо: просто расходный материал. Командование боялось подпускать ценных ученых к инопланетянам, которые могли вдруг ожить, поэтому подсовывали к ним интенданта.

– Во всей Вселенной только одна разумная раса не вступает в симбиотические отношения с другими видами: мы, люди, – тем временем продолжал Торрес. – В глазах пришельцев это повод для жалости. Вот почему они нас не уважают; для них мы – недоразвитые существа. Но лично я вижу в нашей самодостаточности силу, а в их созависимости – слабость. – Его тон приобрел знакомые пафосные нотки, словно он обращался к войскам.

– Мы здесь одни. Никому не нужен ваш тупоголовый патриотизм, – сказала женщина.

Торрес осекся, а потом с раздражением продолжил:

– В нашем случае можно рассматривать враждебных инопланетян как две сущности. Если начнется война, мы всегда будем в меньшинстве. Наличие сильного оружия уравнивает шансы.

– И ставит под угрозу все миротворческие усилия, – сказала министр. – Если они узнают, что мы работаем над «Дыханием Бога», то сочтут наши дипломатические меры недобросовестными.

Ксан стиснул конверт в потных руках. Они не работали над «Дыханием Бога». Проект прошел последние испытания. Все было готово. Никто больше не требовал от него проводить секретные экспертизы.

– Если наши миротворческие усилия окажутся успешны, никакого оружия не понадобится, – спокойно заметил подполковник.

– История не знает оружия, которое использовалось бы только для обороны. Какая бы цель ни лежала в основе экспериментов, рано или поздно любой научный труд превращается в орудие войны.

– У меня нет времени на риторику, госпожа министр. Прошу, передайте рапорт президенту и выскажите свои претензии ему лично. Я лишь подчиняюсь приказам.

– Только трусы прикрываются чужим именем, – с презрением сказала она.

Ксана пробил холодный пот. Он не раз задумывался, как именно инопланетяне, попавшие к нему на стол, лишились своих партнеров. Ему было велено записывать симбионтов как «личные вещи», но он прекрасно все понимал.

Фантасмагоры после смерти сбрасывали симбионтов; растительное тело сморщивалось и расцепляло крючкообразный отросток, которым подсоединялось к спинному мозгу партнера, окружив себя рубцовой тканью, после чего отмирала лоза, которая придавала коже фантасмагоров особую прочность и способность сливаться с окружением.

Гурудевы, соединенные с симбионтом ментально, быстро распадались на жидкие компоненты. Работая с ними, Ксан замерил время разложения, чем пользовался, замораживая трупы в самый последний момент.

Гнейсов разделить не получилось. В поисках симбионтов гигантов разбивали в каменную крошку, но так и не смогли их отыскать. Гнейсы точно вступали в симбиотические отношения, но военным не хватало данных, чтобы узнать что-то конкретное. Некоторые ученые выдвигали теорию, что связь была в основном ментальной, и симбионты гнейсов находились где-то в другом месте, но доказательств этому не было.

Никого крупнее гнейсов ученые не изучали. Просто не подвернулась возможность – они бы с радостью наложили руку на космическую станцию или разумный корабль, чтобы провести вскрытие, но просто не знали, как захватить настолько массивное существо.

«Если инопланетяне узнают об этих исследованиях…» Министр не зря упорствовала. Скорее всего, понимала, что они пытаются успокоить президента заведомо ложной информацией. Торрес преуменьшал силу оружия, и из-за этого могли пострадать люди.

Главный противник президента выбрал куда более примитивный подход – он запугивал избирателей, то и дело кричал про «зеленых человечков», утверждал, что они считают себя лучше людей, лучше американцев, и их нужно остановить. Видимо, полковник тянул время в ожидании главнокомандующего, который одобрил бы эти эксперименты.

Многих не волновало, что инопланетяне прилетают на Землю ради удовольствия; они все равно боялись «Войны миров». Хотя большинство проблем, связанных с пришельцами, возникало из-за разницы культур и недопониманий, которые возникали между самими людьми куда чаще, чем между людьми и пришельцами.

Далеко не все инопланетяне, прошедшие через Ксана, умерли от очевидных ранений. Иногда он не мог определить причину смерти – и сейчас всерьез задумался про биологическое оружие.

Он больше не хотел слушать. Выйдя из приемной, он остался стоять в коридоре, а когда внутренняя дверь открылась и послышались быстрые шаги – встал прямо у выхода. Распахнув дверь, разъяренная министр выскочила в коридор и тут же налетела на Ксана.

Пошатнувшись, он выронил конверт.

– Боже, простите, мэм, – запнувшись, выпалил он, опускаясь на колени и подбирая конверт и планшет.