Старая сказка

Это было так неожиданно, что Сэнди ошарашено уставилась на бледно-розовый бутон, на секунду забыв свое негодование. Цветок, который она чуть не пнула, доставал Сэнди почти до груди, и, если не приглядываться, могло показаться, что он вырезан из бело-розового мрамора, прожилки на котором идеально повторяют узор на цветочных лепестках. Однако после слов своего спутника Сэнди увидела, что цветок не искусственный, а самый настоящий – лепестки, хотя и плотные, казались мягкими и шелковистыми, а наверху, на венчике цветка, виднелись капельки росы. Бутон и в самом деле был достаточно большим, чтобы внутри могли уютно спать двое эльфийских малышей.

Вспомнив, что она чуть было не пнула нераскрывшийся бутон ногой, как раздраженный человек в сердцах пинает каменную тумбу, Сэнди сглотнула от запоздалого приступа ужаса. Все-таки они с эльфами такие разные, что пытаться понять друг друга просто бесполезно. Например, ее поступок, без сомнения, шокировал бы ее спутника своей жестокостью и варварством, тогда как Сэнди просто не подозревала бы, что делает что-то плохое. Может, эльфам тоже невдомек, что они поступают с ней несправедливо и жестоко?..

Сэнди вспомнила, как Гильом провел ее в королевские покои и представил женщине, сидевшей у камина.

- Ваше величество, вот девушка, которая отправится в Подлунную страну за Адрианом, - сказал он.

Женщина, державшая в руках маленькую овальную гравюру, на которой был изображен темноволосый мальчик в придворном костюме, подняла взгляд. Она, по-видимому, еще не успела отрешиться от собственных мыслей – лоб у нее был страдальчески наморщен, губы горестно поджаты – но привычка соблюдать дворцовый этикет не подвела, и, когда королева Эйслинн обратилась к Сэнди, ее голос звучал мягко и приветливо:

- Как вас зовут, дитя мое?..

Сэнди почувствовала, что глаза у нее защипало. Она никогда не задумывалась, каково быть королевой, но сейчас, когда она видела эту женщину с измученным лицом, которая так ласково встретила девушку, из-за которой ее сын находится на волосок от гибели, она начала понимать, что это значит.

- Сэнди, Ваше величество, - ответила она. – Я должна попросить у вас прощения. Мне очень жаль, что принц попал в беду.

Губы у королевы дрогнули, как будто она собиралась улыбнуться, но у нее не хватило сил.

- Как всякой матери, мне следует гордиться, что мой сын сделался странствующим рыцарем. Но, как и всякая другая мать, я чувствую все что угодно, кроме счастья. Должно быть, так всегда. Матерям всегда кажется, что рыцари, которые спасают девушек или сражаются с драконами – это какие-то совсем другие, посторонние мужчины. Но никак не те, которые врывались в нашу комнату, крича – «мама, мой пони научился брать препятствия!».

…Нет, Королева Фей определенно не могла себе представить эту сцену, иначе ей никогда не захотелось бы ради забавы подвергать людей своим дурацким испытаниям!

- Ну что, вы готовы начать?.. – спросил у Сэнди ее спутник, подходя с ней вместе к боковому коридору. – За одной из этих дверей находится принц Адриан. За остальными – эльфы, принявшие его облик. У вас будет ровно минута на каждую комнату. Можете говорить о чем угодно, задавать любые вопросы, но не подходите слишком близко и не дотрагивайтесь до своих собеседников. Поймите меня правильно – создать тактильную иллюзию так же легко, как и воздействовать на слух и зрение, но никому из наших не захочется, чтобы какой-то человек ощупывал его лицо… Когда я позвоню вот в этот колокольчик, вы должны немедленно выйти из комнаты. Вы можете прервать игру в любой момент, если сочтете, что узнали Адриана – или отложить решение и посмотреть на остальных. Когда мы дойдем до конца этого коридора, вы должны будете сказать, за какой дверью настоящий принц.

- А сколько комнат в этом коридоре? – уточнила Сэнди.

Эльф лукаво улыбнулся.

- Десять, двадцать, тысяча – кто может знать?.. Коридор кончится, когда кончатся добровольцы, которые пожелают поучаствовать в нашей игре.

Сэнди вскипела.

- Я виделась с принцем всего один раз! Вы думаете, я смогу узнать его из тысячи фальшивых Адрианов?! Это настоящее безумие!

- У вас была возможность отказаться, - поведя плечом, напомнил эльф.

- Нет, не было! Я обещала королеве Эйслин, что сделаю все возможное, чтобы вернуть ей сына. И я бы просто не смогла оставить его здесь после того, как говорила с его матерью. Но только вам и вашей Королеве это не понять, как ни старайтесь… А, неважно. Давайте начнем.

- Прошу вас, - эльф посторонился и изящным жестом пригласил ее открыть первую дверь.

При виде Сэнди Адриан – или его двойник – вскочил с узкой кровати, на которой он лежал.

- Вы живы! Слава Богу! Я боялся, что с вами случилось что-нибудь плохое. Эти негодяи держат вас в плену?..

- Я все вам объясню, милорд. Потом. Но у нас мало времени. Скажите: кто помог вам сбежать от придворных на балу?

Принц удивленно посмотрел на Сэнди и растерянно сказал: