Старая сказка

- Королева примет вас в Осеннем зале, - сказал эльф, взбегая по широкой лестнице с такой легкостью, что Сэнди начала задыхаться, пытаясь успеть за ним – а ведь по виду ее спутник даже не спешил.

Сэнди не пришлось долго гадать о том, что это значит. Зал, в который ее привели, изображал осенний лес. Потолок был таким высоким, что его нельзя было увидеть, не задирая голову, и откуда-то сверху лился мягкий золотистый свет. Колонны из яшмы изображали стволы деревьев. Покрытые темными прожилками камни были так похожи на древесную кору, что Сэнди только со второго взгляда осознала, что они не настоящие. Стены были отделаны цитрином, янтарем и аметистом, а гладкий мраморный пол изображал ковер из разноцветных листьев.

Эльфийский двор выглядел многолюднее, чем ожидала Сэнди. Вдоль стен толпились феи в небывалых шелковых нарядах, тонких, словно лепестки цветов, и эльфийские лорды в окружении своих вассалов, и вся эта толпа с нескромным интересом рассматривала Сэнди. До ее ушей доносились перешептывания и серебристые смешки. Эльфы явно не привыкли видеть в этом зале жителей Полуденного мира. Сэнди сделалось не по себе при мысли, что ее вид развлекает эльфов точно так же, как придворных Эдварда развеселила бы одетая в придворную одежду дрессированная обезьянка.

Трон Королевы Фей изображал кленовый лист, сделанный из рубинов, золота и янтаря. Белое платье Королевы Фей и пушистые локоны темных волос, спадающих почти до пола, эффектно выделялись на таком фоне. Сэнди мельком увидела высокий, белый лоб, прямые, словно стрелы, брови, и сияющие, как луна над озером, глаза – и поневоле опустила взгляд. Теперь ей была видна только изящная рука с длинными пальцами, игравшая с кулоном - витой серебряной цепочкой, на которой висел маленький сверкающий кусочек хрусталя. Несмотря на то, что Сэнди обещала себе, что не выкажет страха перед эльфами, она все же присела в реверансе и продолжила разглядывать хрустальную подвеску и нежные белые ключицы Королевы, не решаясь поднять взгляд.

Даже не видя лица феи, Сэнди чувствовала, что Королева внимательно смотрит на нее.

- Так, значит, ты и есть та девушка, которую искал принц Адриан?

Сэнди кивнула.

- Да, ваше величество… Но я не думала, что принц отправится искать меня в вашей стране. Это простое недоразумение…

- Я назвала бы это другим словом, - насмешливо возразила ее собеседница. – Сын Эдварда не постеснялся оскорбить весь наш народ, обвинив эльфов в похищении людей.

- Позвольте мне встретиться с принцем Адрианом и все ему объяснить. Уверена, как только он поймет свою ошибку, он сейчас же принесет вам свои извинения.

- Возможно… Но, если ты собираешься кому-то что-то объяснять, начни с моих придворных. Расскажи нам, кто подбил тебя отправиться на бал и дал тебе пару эльфийских туфелек, бальное платье и коляску. Мой советник, - Королева Фей небрежно указала на хмурого эльфа, стоявшего рядом с троном, - убежден, что кто-то хотел вызвать ссору между народами эльфов и людей. Я, правда, не согласна с его мнением… Я думаю, что тот, кто это сделал, просто хотел позабавиться. Но, в любом случае, он явно перешел черту. Игры с людьми не должны угрожать спокойной жизни нашего народа. Я сама время от времени люблю повеселиться и устроить переполох среди людей… но, если кто-то хочет развлекаться в вашем мире, он должен сначала научиться это делать. А когда из-за такого шутника приходится возиться с принцем – это уже совершенно не смешно! Я должна выяснить, кто в этом виноват – и ты мне в этом поможешь.

Сэнди почувствовала себя не в своей тарелке. События принимали такой оборот, что ее «крестная» могла серьезно поплатиться за желание выручить Сэнди из беды.

- Ваше величество, эльфы не называют людям собственных имен, - помедлив, сказала она.

Приняв эту уклончивость за простодушие, фея снисходительно улыбнулась :

- Я охотно верю в то, что ты не знаешь его имени. Но что-нибудь полезное ты о нем, несомненно, знаешь. Опиши нам его внешность… расскажи, во что он был одет и что он тебе говорил – а мы уж сами разберемся, кто из наших к тебе приходил. Кое-что нам уже известно – например, не вызывает никаких сомнений, что это был не простой эльф, а лорд, способный дать тебе упряжку кэльпи и кого-то из своих вассалов в качестве возничего. Кроме того, твой посетитель был достаточно могущественным магом, чтобы заставить повозку с лошадьми много часов находиться в вашем мире. Судя по хрустальной туфельке, при помощи которой он заманил принца к нам, предупреждение, что сила его чар иссякнет в полночь, было ложью – или, скажем мягче, еще одной шуткой. Он явно может удерживать волшебные предметы в вашем мире, сколько пожелает, и те вещи, которые ограничивают силы заурядных магов – полночь, полдень, восход солнца и тому подобное – для него ничего не значат. Все это сильно сужает круг подозреваемых. Я думаю, простого описания будет вполне достаточно, чтобы нам удалось его найти.

- Простите, ваше величество, но я не смогу вам его описать, - мрачно сказала Сэнди, подняв глаза на Королеву.

Ее собеседница вскинула брови.

- Почему же?..