Старая сказка

- Видите ли, я считал вас знатной дамой – а знатные дамы одеваются у лучших мастеров. Лучшие мастера, как правило, живут в столице. И поэтому вместо того, чтобы искать ваши следы по всей Алларии, я решил сходить с этой туфелькой к лучшим башмачникам в столице и узнать, у кого из их клиенток такой маленький размер ноги… На бал можно поехать в туфельках, сделанных эльфами, но ведь никто не станет носить подобную обувь каждый день. А значит, моей даме нужна и простая, человеческая обувь. Я, естественно, не мог предположить, что леди, которую я ищу, окажется вовсе не леди, а обычной горожанкой в деревянных башмаках. Но сути дела это не меняет, верно?..

- Победителей не судят, - согласилась Сэнди, то ли констатируя общеизвестный факт, то ли – что представлялось Орси более правдоподобным – пытаясь иронизировать, чтобы не показать ему своего страха.

Гильом ухмыльнулся.

- Побеседуем о победителях, когда вы вытащите принца Адриана из Полуночного мира.

- Думаете, у меня получится?.. – в голосе за его спиной внезапно прорезалась неуверенность. Рыцарь вздохнул. Семнадцать лет – прекрасный возраст. То можно поклясться, что самоувереннее такого юнца нет никакого на свете – а мгновение спустя он начинает выглядеть ребенком, который отчаянно нуждается в поддержке и совете кого-то более опытного, взрослого и сильного, чем он.

- Не сомневаюсь ни одной минуты, - со всей доступной ему убежденностью сказал Гильом.

Часть III

Эльфы были одеты в серые плащи, из-за которых их фигуры делались почти неразличимыми в вечерних сумерках. Сэнди сглотнула. Стоявший с ней рядом сэр Гильом ободряюще сжал ее плечо, как будто бы хотел сказать - не трусь, все будет хорошо!

- Садитесь в лодку, время не ждет, - поторопил их самый представительный из эльфов, едва удостоив Сэнди взглядом.

- Никогда бы не подумала, что в Полуночный мир можно добраться по реке, – пробормотала Сэнди.

- В Полуночный мир можно добраться, как угодно – если вас, конечно, приглашают сами эльфы, - отозвался предводитель Сумеречной стражи. – Просто лодка – это самый быстрый способ доставить вас в замок Королевы.

Эльфийская лодка отличалась от обычной, человеческой, не только красотой отделки. Сэнди сразу же заметила, что у нее не было ни паруса, ни весел. Очевидно, жителям Полуночного мира весла и попутный ветер были просто не нужны – лодка скользила по воде при помощи эльфийской магии. Эльфы, которым было поручено ее сопровождать, и не подумали помогать Сэнди, но Гильом галантно предложил ей руку, чтобы сойти в лодку, после чего та мягко отчалила от берега.

Пару минут Сэнди все еще видела стоящего на пристани Гильома, но потом речной туман, сгустившийся вокруг, скрыл от нее и рыцаря, и отдалявшуюся гавань. Лодка скользила по воде бесшумно и так быстро, словно на веслах сидело шестеро сильных гребцов, трудившихся в поте лица, хотя никто из эльфов, судя по всему, не управлял ее движением – спутники Сэнди выглядели совершенно безмятежными и лениво смотрели на темную воду.

Что-то казалось Сэнди необычным, но она не сразу поняла, что ее удивляет тишина. В детстве Сэнди случалось сопровождать отца на вечерней рыбалке, и она знала, что на реке ночью не бывает тихо. С берега доносятся голоса ночных птиц и шелест тростника, время от времени из темноты доносится внезапный всплеск – какая-нибудь крупная рыба выныривает на поверхность, чтобы схватить мелкую рыбешку или муху.

Сэнди почудилось, что от воды повеяло внезапным холодом. Она внезапно поняла, что окружавший их со всех сторон туман был куда гуще и плотнее, чем обычно. Несомненно, это снова было волшебство. Сэнди почувствовала, что кожа у нее покрывается крупными мурашками, и упрямо сжала челюсти. В день встречи с «феей-крестной» сама мысль о жителях Полуночной страны вызывала у нее испуг, но, нравится ей это или нет, теперь отступать уже слишком поздно, а значит, время детских страхов перед эльфами прошло. Если ей предстоит встретиться с легендарной Королевой фей, бояться любой другой магии просто бессмысленно. Опасности нужно встречать лицом к лицу.

Туман рассеялся внезапно, словно кто-то неожиданно отдернул занавес. В свете огромной, как будто десятикратно увеличенной луны, город посреди озера сиял, словно жемчужина.

- Ох! Как красиво!.. – вырвалось у Сэнди.

Сидевший напротив эльф самодовольно улыбнулся.

Бесшумно и быстро проскользив по серебристой глади озера, лодка причалила у самого подножия широкой лестницы, сделанной из сверкающего мрамора. Вода, мягко плескавшая о нижние ступени, сама развернула лодку к пристани. Сидевший рядом с Сэнди эльф сбросил свой серый плащ и легко выпрыгнул из лодки. На сей раз он проявил любезность, предложив ей руку, и помог Сэнди сойти на берег. Остальные ее спутники остались в лодке, и мгновение спустя уже отчалили от берега, а оставшийся с Сэнди эльф жестом предложил девушке идти за ним.

Ночи в эльфийском городе были достаточно светлы, чтобы не ощущать нехватку солнца. Даже Сэнди, не обладавшая острым эльфийским зрением, видела ясно, словно днем.