Старший брат царя. Книга 2

— А может, так: осмотрели, ворвались, а княжич дома не ночует. Что делать?

— Возьмем его семейных в залог, княжича вызовем. Своих пожалеет, приедет.

— Нет. Заложников брать нельзя, — остановил их Юрша. — Никаких ошибок! Иначе нужного разговора не получится.

День быстро кончился, ночевать остановились верстах в десяти от деревни Дубовки. Шатун посоветовал встать лагерем и отсюда вести наблюдение.

Наступившую ночь провели по-походному. Первая забота— кони. Развьючили, отпустили подпруги, седел не снимали — в походе не полагалось: тут в другой раз секунда жизнь спасает. На стоянке примяли снег, настелили толстый слой лапника. Коней хорошо протерли и задали им корм в торбах. Только после этого подумали о себе. Кашевары на малых кострах принялись варить в казанах ужин. Остальные готовили долгие костры. Для каждого костра валили три сосны или ели средней толщины — аршин в обхвате, очищали от веток и клали прямо в снег, а еще три сухих дерева укладывали на них пирамидкой, обкладывали сушняком. Подожгли после ужина, перед сном. Этот костер в тихую погоду горит всю ночь, потому и называется долгим. Таких костров развели четыре.

Люди ложились на лапник между лошадьми и костром. Стража — по одному от десятка. Ночь была без ветра, небо заволокло облаками, из которых несмело летели огромные хлопья снега. Над костром хлопья быстро таяли в дыму.

Юрша, завернувшись в тулуп, прислушивался, как скрипел снег под ногами сторожа, как, потрескивая, разгорался костер. Рядом лежал Фокей, который уже негромко подхрапывал. Потом наступила тишина... Разбудили кони, они, храпя, шарахались в стороны. Приоткрыв тулуп, стряхнул пушистые хлопья... Лес вокруг наполнился шорохом, приглушенным повизгиванием. Стражников было уже не пять, а больше. Они выхватывали из костра головни и бросали в мелькающие зеленые огоньки: то были волки. Они отскакивали от летящей головни. Но вот головня с шипением зарывалась в снег, гасла, и волки вновь подступали. Лошади испуганно бились, могли порвать удила. Тогда стражники взялись за луки, стреляли по серым теням. Если стрела попадала в цель, около убитого или смертельно раненного волка образовывалась рычащая свалка — соплеменники совершали страшную тризну, значит, крепко оголодали.

Юрша уснул лишь на рассвете, когда точно по неведомому сигналу волки вдруг исчезли.

Наутро, после обильного завтрака — в короткие зимние дни обед не полагался — Неждан и Шатун ушли на лыжах на разведку, каждый захватил с собой двух ватажников. А Юрша с Фокеем отправились на охоту.

Хлыст с остальными ватажниками должен был строить временное зимнее жилье — ледянку. Обычно строили ее под берегом крутого оврага — в яру, для людей и лошадей отдельно. Однако Хлыст решил строить одну ледянку на всех: людей и коней. Вначале принялись разгребать снег, сперва лопатами, потом конным скребком — к расщепленному бревну приладили постромки и сдвигали целые сугробы. В кожаных ведрах принесли воды, рыхлый снег обрызгали, чтобы образовались вертикальные ледяные стены, а между ними проход — коридор широкий и длинный, тут снег до земли убран. Строителям повезло: по дну яра петлял замерзший ручеек, одна из его петель оказалась между стенами. Тут же сделали прорубь, теперь не требовалось далеко ходить за водой. Чтобы сделать крышу, нарубили двухсаженных елок, ставили их над проходом шалашом, снег у комелей поливали водой, вмораживали. А чтоб буря не разметала, верхушки елей вязали лыком и переплетали ивняком, распаренным над костром.

Во второй половине дня ледянка была закончена. Она состояла из двух частей — побольше для коней, поменьше — для людей. Разделялись эти части горкой сложенных седел, вьюков, лыж и снегоступов. В людской половине у выхода горел костер для обогрева и приготовления пищи.

Вскоре с охоты вернулся Юрша. Он осмотрел ледянку и похвалил Хлыста: действительно, сделано было все так ловко, что через день-два снежок так припорошит постройку, что рядом пройдешь и не заметишь. Откинув плетеную дверь, он почувствовал, насколько теплее внутри сооружения. Ложе из лапника, покрытое кошмами, приглашало к отдыху.

Вскоре вернулись Неждан и Шатун. Их разведка показала, что в деревне одни бабы и старики. Вои и мужики — на строительстве крепостцы. Воевода Федор тоже большую часть дня находится там же. Изредка он ездит ночевать в деревню. Неждан сказал, что обнаружил недалеко от дороги смолокурню. Зимой на ней работы не ведутся, и не мешало бы там держать небольшой отряд на всякий случай. Решили назавтра показать Юрше и деревню и крепостцу.

После ужина ледянка успокоилась. Костер у входа затух. Бодрствовали шестеро — два коневода на конной стороне, двое— на людской, столько же по очереди несли наружный дозор.

Юрша лег среди своих помощников и спросил Хлыста:

— Наружи вызвездило, без костров не замерзнет народ к утру?

— Нет. От коней тепло идет. А ежели завернет настоящий мороз, у нас сухостой заготовлен, посреди ледянки костер раздуем.

Неждан повернулся к Юрше, распахнув тулуп: