Странное происшествие в сезон дождей

Главное сейчас — не расплакаться на глазах у Анн-Софи, не дать ей насладиться собственным триумфом. Таким же ничтожным, как и кофейная ложь Дарлинг.

— Не обижайтесь, дорогая моя..

— И в мыслях не было. Если честно, сейчас я думаю совсем о другом.

— О чем же?

— О той вещи, которая стояла на полке за стеклом.

Еще одно мелкое вранье. Первое, что сделала Дарлинг, выйдя из кабинета, — постаралась выбросить из головы застеколье, забыть о бенинском леопарде и его предшественнике. Пусть о них переживает Йен Шанти. Или тот, кто натравил хищника на висок убитой женщины. А Дарлинг пока постоит в сторонке.

— Вещи? — Теперь Анн-Софи выглядит не такой расслабленной, какой была еще несколько секунд назад.

— Ну да. Орудие убийства. Йен ведь показал его вам?

— А… разве он не рекомендовал вам держать язык за зубами относительно бесед в кабинете?

— Что-то такое было, но… Вы же сами только что сказали: излишняя болтливость — моя родовая черта. Не вижу повода изменять себе. Так вам продемонстрировали леопарда?

— Допустим. — От секундного замешательства Анн-Софи не осталось и следа.

— Все это очень странно. Бронзовый леопард — не самая удобная штука для убийства, разве нет?

— А есть удобные?

— Ну… пистолет или нож я бы еще поняла… Или быстродействующий яд. Но ударить по виску статуэткой…

— Я знавала и менее приспособленные к убийству вещи, вполне себе невинные, если посмотреть на них со стороны. Пуговицы, газовые шарфики, пресс-папье…

— Пуговицы?

— Пуговица, застрявшая в дыхательных путях, убила одного моего давнего знакомого. А леопард из коллекции артефактов… Что ж, по-моему, довольно изысканно. Как раз в стиле Даша.

— Так убийца — эстет?

— Эстет, точно рассчитавший силу удара. Или вложивший в него всю страсть, на которую был способен.

— А по-моему, он просто воспользовался тем, что первым подвернулось ему под руку.

Сегодня на запястьях Анн-Софи нет браслетов, и без этого отвлекающего фактора можно рассмотреть ее руки внимательнее. Их никак не назовешь миниатюрными: жесткие крупные кисти и жесткие пальцы с коротко постриженными ногтями. Под эти восхитительные ногти не забиться ни одному тарантулу, ни одной ядовитой змее и… чем там еще кишит мир пустынь? Скорпионы, многоножки, ящерицы — им тоже не найти прибежища под ногтями, дальновидная натуралистка Анн-Софи обезопасила себя со всех сторон. Руки Магды пребывают в постоянном нервическом треморе, руки Тео чрезмерно пухлы, чрезмерно влажны и кажутся анемичными. Руки Кристиана не могут справиться даже с безобидным саксофоном… У леопарда-убийцы не слишком богатый выбор, но на его месте… На его месте Дарлинг точно бы прыгнула в объятия Анн- Софи.

Темных полос на лице женщины-легенды становится все больше, а самые темные — не те, что сотканы из дождя, а те, что оставлены кошачьими когтями. Теперь Дарлинг кажется, что царапины стали глубже и упавшая набок буква «М» выглядит как вполне осмысленное послание.

Кому? От кого?

— Не исключено, что дело обстоит именно так, как вы говорите, детка. Но тогда выходит, что затея с убийством была спонтанной.

— Или убийство было хорошо спланировано, чтобы хватило времени замаскировать его под спонтанность.

— А вы делились этими своими выводами с нашим полицейским?

— Моим мнением никто особенно не интересовался. А как насчет вашей версии?

— Об убийце?

— Да.

— Ослепленная ревностью женщина, ослепленные любовью мужчины… Кого бы выбрали вы, дорогая моя?

— Только одна женщина была ослеплена ревностью?

— Вас и себя я в расчет не беру.

— В таком случае остается Магда.

— Этот вариант кажется вам сомнительным?

— Скорее слишком очевидным, чтобы принять его безоговорочно.

— Надеюсь, что ищейка думает точно так же. Иначе Магде несдобровать. Но надо сказать, что Магда устроила бы всех…

— Всех?

— Включая настоящего убийцу. — Анн-Софи улыбается. Вернее, это лишь подобие улыбки, подделка под нее. Мимикрия, принятая в среде обитателей пустынь. — Судите сами: у Магды проблемы с психикой, это успели понять все. У Магды провалы в памяти, и это тоже ни для кого не секрет. Найди вы ее с окровавленной статуэткой в руках — вопросов бы вообще не возникло.

— Но в руках у нее ничего не было.

— Или она успела избавиться от леопарда. До того как появились вы.