Странствия Шута

День почти растаял, когда они прибыли, я и понял, откуда такая задержка. Впереди ехал Риддл, за ним следовала Неттл. Она сидела на лошади, но сзади за ней волокли паланкин. Наверное, он очень раздражал ее. За ними шла полная группа Скилла, в доспехах и с оружием. Показался обоз с поклажей и сопровождающие, положенные Неттл по статусу. Я пошел навстречу. Прилюдное приветствие было сдержанным, но я прочел на ее лице гнев, усталость, разочарование и печаль. Риддл хранил молчание.

Она позволила ему снять ее с лошади, но я почувствовал холод между ними и понял причину.

— Скилл-колонна? — спросила она меня, а не его.

Я молча повел ее. Вокруг свита устраивала лагерь с теплой палаткой. Я услышал перестук топоров, когда начали собирать дрова для костра, слышал, как увели лошадей. С мрачными лицами тащились за нами ее приближенные. Когда мы достигли колонны, я снова коснулся руны.

— Я знаю, куда она ведет.

— Древний рынок на тропе к каменным драконам, — сказала Неттл. Она встретила мой взгляд и спросила: — Думал, я не знаю?

— Я хотел бы рассказать о нем группе, чтобы они понимали, чего нужно ожидать, когда выйдут из столба.

— Сделай это. Но нет никакой уверенности, что колонна не упала, и кто знает, есть там люди или нет. На помощь к леди Би вызвала пойти группа Киллдир.

Я повернулся и тяжело поклонился шестерым незнакомцам.

— Благодарю вас.

И я начал говорить, немного ненавидя их за свою беспомощность. Я рассказал им о колонне, какой видел ее последний раз: камень, стоящий там, что в далекие времена могло быть рыночным кругом. Тот город давно исчез. В последний раз, когда я видел его, он был окружен безлюдным лесом. Зимой в горах очень холодно. Они кивали. Их лидер, Спрингфут, наморщив лоб, внимательно выслушала меня, а затем построила свою группу, как военный отряд. Держа левые руки на плечах ведущих, в правые они взяли обнаженные клинки, приблизились к колонне и посмотрели на Неттл.

Она медленно кивнула. Я впервые видел со стороны, как черный камень поглощает несколько человек, одного за другим. Внешне колонна никак не изменилась. Отряд просто вошел в нее и исчез. Когда последний из них пропал, я опустил лицо в ладони и выдохнул темноту, которую собрал из тысяч придуманных мной возможностей.

— Фитц.

Я поднял глаза.

Неттл смотрела как-то странно. Я увидел, как она сглотнула:

— Спрингфут связалась со мной. Они никого не нашли. Только площадь, такой, как ты ее описал. Нетронутый снег. Никаких следов, ведущих от колонны. Там никого нет.

Ничего не понимая, я не отводил от нее взгляда.

— Наверное, они ушли оттуда! И там прошел снегопад.

Неттл закрыла глаза. Ее брови поднимались и опускались. Вот она медленно покачала головой и снова посмотрела на меня.

— Спрингфут так не думает. Она сообщает, что там спокойный, ясный вечер. Снег не свежий. На поверхности есть кроличьи следы. Опавшие листья, сосновые иглы. Нет никаких признаков недавнего снегопада. Фитц, Спрингфут считает, что они не выходили из колонны.

Не дыша, я произнес:

— А они чувствовали ее вообще? В коридорах?

Спрашивая, она медленно качала головой.

— Когда мы с Чейдом застряли, Дьютифул нашел нас в колонне. Разве они не могут…?

Она подняла руки, расставила пальцы.

— Они пытаются, пап. Но они не чувствуют ничего. Даже Скилл оттуда тяжело возвращается, это как кричать над потоком реки. А там родники потоков Скилла, говорят они, в них трудно двигаться.

Риддл обнял ее.

Я остался один. Совсем один. Тренированная группа едва могла работать там, куда прошла нетренированная женщина. На какую удачу она надеялась?

— Значит… она исчезла?

— Они будут продолжать попытки.

Но я уже произнес немыслимое вслух. Исчезла. Растворилась в потоке Скилла.

Неттл продолжала говорить. Группа взяла с собой припасов на пять дней, и они должны будут переждать хотя бы три, прежде чем вернуться. Эта особая группа, она искусна и с оружием, и с магией. Она надеялась, что Двалия и другие еще выйдут из колонны, тогда их задержат и уже не потеряют. У меня был такой опыт. Я знал, что это может произойти. Она напомнила мне, что старые сказки были полны описаний людей, которые случайно входили в камень, а затем появлялись месяцами или даже годами позже, совершенно не изменившимися. Ее слова значили для меня столько же, сколько звук воды, стекающей по ледяным камням. Мне такой удачи не подвернется.

Через некоторое время я понял, что она молчит. Слезы, серебро в умирающем свете дня, катились по ее лицу. Риддл стоял рядом с ней и плакал, не стыдясь. Все молчали. Говорить стало не о чем.

Мы стояли и ждали. Неттл снова и снова разговаривала с группой. Я попытался тоже — бесполезно. В конце концов усталость взяла свое, и Риддл отвел Неттл в плотную палатку, к теплой еде. Я сел, прижавшись спиной к ледяному камню, и стал ждать.

Ночь я провел, глядя в темноту.

Глава двадцать девятая

Семья