Стражи миров

— Разное, мой недоверчивый друг. То, о чём просят Стражи, в основном, — отозвался Гросс. — Лечу. Учу.

— И как давно?

— Четыре Лунных года. Мы с твоим отцом и Деллин-Стражем давние друзья.

— И что? Никто об этом не знает?

— Почему никто? Знают. Некоторые. Ты вот тоже теперь знаешь. А другим — ни к чему.

Вороной фыркнул. «Теперь!» Разумеется, Старшие не посвящали молодёжь во все тонкости дел Стражей. Но каким образом такое явление, как маг на службе Небесного Замка, могло пройти мимо него?

— Ладно. И что ты делал на Островах? Или это — тайна? — Он сверился с направлением, прикрыв глаза, и забрал немного правее, выравнивая курс.

— Для тебя — уже нет. Лорд Тергеш серьёзно болен. Даже магия не может излечить от старости. А его наследник слишком юн. Я помогаю ему выиграть время у смерти, насколько это в моих силах. Междоусобица в буйных рядах Морского народа не пойдёт на пользу миру Трёх Лун, согласись.

Крылатый конь задумался. Действительно, кроме трудолюбия и дисциплины, насаждаемой железной рукой лорда Восьми островов, Морской народ славился ещё и дурным нравом вспыльчивых гордецов. Переплюнув в этом даже горцев из Бецци. Но те вели клановые споры с незапамятных времён, никогда не упуская случая передраться, и как-то приспособились гасить свои стычки до того, как все перережут всех…

Теперь его задача предстала в ином свете. Чувствовать себя частью чего-то большого и важного было приятнее, чем быть просто извозчиком.

— Я понял, — согласился он. — Кажется, понял.

— Прекрасно, мой Крылатый друг. На это мы и надеялись. Твой отец хочет, чтобы ты полетал со мной. До тех пор, пока не встретишь своего всадника, разумеется. Видишь ли, я здорово оторван от Небесного Замка, если нахожусь в отъезде. Получаю известия только с Гонцами. А ты связан с отцом напрямую и мог бы здорово облегчить нам работу… если согласишься, конечно.

— Я подумаю, — упрямо проворчал сын Снежного Вихря, зная, что согласится.

Знал это и маг, с улыбкой подставивший лицо прохладному ветру.

***

Чаре приснился кошмар. Она подскочила с постели. Сердце заходилось, кружилась голова, в ушах стучало.

Нет. Никакой сырой, грохочущей пещеры, наполненной жуткими тварями! Она была одна в маленькой комнатке на постоялом дворе. За окном голубело промытое ночной грозой небо.

Чара посидела немного в кровати, вспоминая вчерашний день. Накануне вечером хозяйка постоялого двора проявила трогательную заботу. Принесла девушке сначала ночной горшок, а потом и большой кувшин с водой, и таз для омовений. Несмотря на свои габариты, двигалась эта женщина с проворством молоденькой девушки, приговаривая на ходу:

— Не годится девочке мыться на дворе с мужиками!

Чем бы ни была вызвана такая сердечность — ожиданием щедрой оплаты или просьбой Тего, — это оказалось очень приятным.

Когда Чара спустилась вниз, едальня была почти пуста. Потратив некоторое время на то, чтобы поблагодарить хозяйку и расплатиться, она присоединилась к своим новым знакомым.

Быть самой собой, не скрываясь, не пытаясь казаться кем-то другим, оказалось легко и даже весело. Чара пользовалась этой возможностью вовсю, пробуя свои силы в магии всех четырёх Стихий.

Бесхитростный грубоватый Крю, который всю юность провёл в бесконечных вылазках в Другой мир и даже знал язык его жителей, был совершенно очарован её талантами, требуя всё новых чудес на коротких привалах вдали от всякого жилья. И сокрушался, что не может показать своим детишкам (у него их оказалось аж четверо!) таких замечательных фокусов. Он же рассказал Чаре, что не все жители Ариса владеют магией четырёх Стихий, как она. Чаще — одной-двух, да порой имеют силу на пару магических слов для своих ремесел. А сильных магов ему встречать не приходилось. Узнала Чара и то, что Стражи, в отличие от обычных людей, не подвержены воздействию магии.

Тего отнёсся к магии более осторожно и куда более практично. Ещё в первое утро их знакомства он заявил, что они помогут Чаре попасть в Арис, но эта помощь не будет даровой. Дорога есть дорога, а особенно уходящая в дикие леса. Защита им не помешает. Отвести глаза стражникам лордов, отпугнуть лихих людей, от зверья защитить — вот её задача. Ведь рискачи рискуют всегда…

Так Чара тоже стала рискачом.

Тего рассказывал, что менные ходки через Переходы не прекращались никогда. В Арисе чудесно работают с металлом — принесённый оттуда меч не затупится, а нож крестьянского плуга вспашет самую каменистую почву. Хорошо продаются приворотные капли, красивый тонкий шёлк, сброда для «быстрой» браги. И по мелочи, разное. А в Другом мире жаждут камней гори-огня, как тот, что их познакомил, кое-каких растений, минералов, семян.

Тего же выдал неожиданную мысль о том, как Чара оказалась в мире Трёх Лун. По его предположению, мать Чары была рискачкой и согрешила в Переходе с магом. Он был разочарован, узнав, что мать Чары — простая прачка в Луговом замке и своей деревни в жизни не покидала…