Стражи миров

Они двигались через лес уже третий день. Здесь не было никаких дорог. Лошади продирались через кустарник, протискивались сквозь густо растущие стволы деревьев, шурша опадающей листвой. Тего уверенно, опираясь на какие-то свои ориентиры, вёл своих спутников к Водопадам. А потом настал день, когда Чара впервые их услышала. Далёкий, на грани слышимости, рокот.

Тего остановил свою кобылу на узкой прогалине и дождался, пока Чара поравняется с ним.

— Больше никаких чудес, — заявил он, придерживая топчущуюся лошадь. — Знаешь, почему маги не бродят здесь с караванами своих товаров? Стражи способны учуять магию издалека. Но не мага. Ты можешь сдержаться, а они — нет. Поэтому мы ходим к ним, а не они — к нам. Запомни, что бы ни случилось, не вздумай обнаружить себя тем, что ты — маг. Раскроешь себя — раскроешь всех. А мне в каменоломни неохота. Я туда больше не вернусь.

Чара слушала, пытаясь освоиться с крохами новых знаний. «Стражи чувствуют магию? Хорошо же, что она не отправилась сразу в Небесные скалы! Тего был в каменоломнях? Надо бы узнать подробнее…»

— Конечно, Тего. Я всё поняла.

— Надеюсь. И помни — у тебя будет ровно половина Луны, потом мы вернёмся. И это будет последняя ходка перед зимой. По наледям в Переход не пробраться. Ты ведь не собираешься оставаться в Арисе навсегда? — Он пристально посмотрел на собеседницу.

— Не собираюсь, — ответила она честно, — у меня другие планы.

Такой ответ его удовлетворил, к великому облегчению Чары, которой не пришлось врать.

В эту ночь они костёр уже не разводили. Рёв Водопадов ещё не заглушал слов, но присутствовал повсюду. Бурые лошадки рискачей вели себя спокойно, а Лентюх испуганно жался к ним поближе. С рассветом к ним присоединились ещё трое. Двое немолодых мужчин и парнишка-подросток. Он-то и остался с лошадьми и поклажей, а остальные цепочкой двинулись через лес налегке, захватив только товар и оружие. Чара шла между Тего и Крю, шёпотом повторяя всё, чему её учили. Не бояться. Не оглядываться. Не смотреть вниз. Не применять магию. Быть готовой бежать или сражаться. И пусть Тего уверял, что этот Переход безопасен и Стражи о нём не знают, ей было страшно.

Когда рёв воды, рушащейся в бездонную пропасть, стал почти невыносимым, они вышли на границу леса. Один из двоих рискачей, чьих имен она так и не узнала, вышел на открытое место и… исчез. Вернулся он быстро. На плечах и в волосах серебрились мелкие капли воды. Махнув остальным рукой, он исчез снова. Они вышли из леса на самом краю гигантского провала, дно которого терялось в клубящемся тумане далеко внизу. Тего ступил на его край. И за край. Чара опасливо двинулась следом.

Спускаться по естественным неровностям скальной породы, расколотой чудовищным катаклизмом, было очень страшно. Ширина уступов, по которым карабкались рискачи, иногда не превышала ширину стопы. Чара цеплялась за мокрые камни, прижималась к ним всем телом, едва различая фигуру Тего сквозь водяную взвесь. Они продвигались наискосок по отвесной стене всё ниже и ближе к падающей с высоты реке. Но до неё не дошли. Тего вдруг исчез. Чара застыла на расширявшейся в этом месте тропе, не понимая, куда он подевался. Она сделала ещё пару шагов и увидела площадку в тени нависшего козырька скалы. Тего и остальные были уже там. Сзади её подпихнул в спину Крю. Площадка походила на широкую открытую пещеру. В дальнем конце темнела узкая щель. Тего указал на неё и кивнул. Переход? Чара с сомнением посмотрела на спутника, не понимая, как он собирается втиснуть туда своё крупное тело.

Тего пропихнулся в щель боком. Чара — прямо, задевая плечами обе сырые стены. Через несколько шагов щель начала расширяться. Тего запалил факел, и Чара заледенела от внезапного ужаса. Она уже видела это место! Кричать в рокочущем нутре пещеры было бесполезно, но она всё равно закричала:

— Тего!

Это его и спасло. Каким-то чудом он почувствовал её крик и задержался, оборачиваясь. Разгоняя темноту, задвигались бело-голубые, сыплющие искрами огни. Тего попятился, уронив факел. На него налетел один из тех, кто шёл впереди, отброшенный чудовищем из кошмара Чары.

Длинное тело с плоской змеиной головой извивалось кольцами в непрерывном движении, занимая всю пещеру, от стены до стены. С шипов срывались и били во все стороны ослепительные зигзаги коротких молний.

По потолку подбиралась ещё одна похожая тварь, раскачивая слепой безглазой головой. Четыре ряда острых зубов сияли в отблесках света.

Первое чудовище торопливо пожирало одного из рискачей, подтянув поближе к себе труп второго, а другое — качало головой на каждое движение Тего. Чара, задохнувшись от ужаса, спиной почувствовала, как исчез Крю, и тоже начала отступать назад. Её теснил Тего, пятясь. А потом она запнулась и плашмя рухнула в воду, скопившуюся на полу пещеры. Тего перемахнул через неё и наклонился помочь, но рассыпающий искры хищник оказался проворней. Он совершил стремительный бросок, и украшенная молниями голова закачалась прямо перед лицом Чары. Тего отшатнулся во тьму.