Ступая по шёлку

Вошедшая в зал для советов Царица увидела, что все советники уже были на месте и переговаривались между собой громко, о чём-то ожесточённо споря. Всадники стояли поодаль, лица их были непроницаемы, и казалось, одни они были спокойны в этот момент.

Вошедшая Царица Дальних Земель вызвала тишину, советники стояли в поклоне, пока ноги Царицы ступали по дороге из шёлка к высокому стулу, на который она села, сама оправив платье, рабыни не допускались на совет, и укрыв себя плащом.

— Говори, — она обратилась к одному из советников, был он высок, как большая часть мужчин в Дальних Землях, с черными глазами, волосы его покрыла седина, а лицо — морщины.

— Обоз, что отправили воинам, разграблен, Царица, — советник не отвёл глаза от глаз Царицы, меняющих свой цвет от синего до темно-фиолетового.

— Он только отошёл, значит, случилось это в Дальних Землях, как это могло случиться? Там было довольно воинов для защиты, даже излишне довольно, не ты ли говорил, что я оставляю дворец без защиты, отправляя стражников до границы Линариума в сопровождение обоза? Но обоз всё равно разграблен! На моих землях… Царский обоз для воинов, такое может быть? — Айола посмотрела на человека, которому доверяла больше всего в этой зале — уже немолодому всаднику Берену.

— Если это случилось, значит, возможно, Царица, — спокойно ответил Берен, лицо его мало что выражало, взгляд был суровее, чем в любой другой день. Часто Айола видела улыбку, скрытую в морщинах в уголках глаз всадника, но сегодня её не было.

— Как это стало известно?

— Ваш всадник, Исор, нашёл мальчиков, они были в сопровождении обоза.

— Они здесь?

— Да.

— Введите их, — Айола подала знак, и стражники от дверей двинулись за мальчиками.

— Царица, эти мужи — преступники, их следует судить в зале для верховного суда, и только Царю Дальних Земель, — засуетился один из советников, его глаза, в отличие от всех, были светлы, как и волосы.

— Я не знаю, виновны ли мальчики, и если после разговора с ними я пойму, что они виновны, они останутся ждать Царя Дальних Земель, если же нет — не для чего их судить.

Зашедшим в залу мужам было по семь-девять цветов, глаза их удивлённо и в испуге смотрели по сторонам, ноги заплетались. Быстро закрыв лицо широким шапероном, который был пришит к плащу, Айола произнесла, словно в раздражении.

— Скажите им не смотреть на меня, эти дети попросту не понимают, где они… Я не хочу, чтобы их казнили за то, что они посмотрят мне в лицо.

При слове «казнить» мальчики встрепенулись и стали смотреть прямо на Царицу, разглядывая её необычный плащ, плотно закрывающий её от лица до кончиков ног, лишь носок обуви, усыпанный камнями, был виден мужам, и руки с несколькими перстнями, один из которых был из железа и указывал на то, кто перед ними, пока один из них, постарше, не вскрикнул:

— Царица! — и все тут же упали ниц, в страхе пряча свои лица.

Айола встала и обошла мальчиков, чья одежда была проста, как и лица, руки грубы от тяжёлого труда с самого раннего детства и военной службы, которая начиналась слишком рано, для разумения Царицы.

— Встаньте и смотрите на человека перед вами, — она указала на немолодого всадника Берена. — Не оборачивайтесь на голос мой, если хотите сохранить жизни. Вам понятно? — Царица в ответ слышала только молчание. — Понятно вам? — снова молчание. — Берен, эти дети знают наречие Дальних Земель? — она обратилась к всаднику, чьё лицо мало что выражало.

— Мы не дети, мы мужи, — раздалось обиженное, и Берен улыбнулся лишь Айоле понятной улыбкой.

— Встаньте, когда с вами говорит Царица Дальних Земель, мужи, и смотрите ровно перед собой, — ровным голосом сказал Берен, переглянувшись с Царицей, а потом взгляд его упал на мальчиков, заставляя их встать и робко топтаться на месте.

— Вас нашёл всадник Царицы?

— Мы не знаем, это был всадник, похожий на двух всадников, что стоят перед нами, — говоривший мальчик махнул рукой в сторону Берена и Элнаила, — он напоил нас, посадил на своего коня, а по приезду отвёл на кухню, где нас накормили…

— Где он нашёл вас?

— Мы затрудняемся точно сказать, несколько раз вставало солнце, пока всадник нашёл нас, мы смотрели на солнце и горы, чтобы вернуться, но дорогу не понимали…

— Что случилось с обозом, вы видели, кто напал на него, и что стало с воинами, что сопровождали его?

— Напали воины, на них были странные одежды…

— Такие носят в провинции за горами, — добавил самый маленький муж, — я видел однажды, мой отец брал меня в ту провинцию, там все воины в таких одеждах.

— Как они справились с воинами, охраняющими обоз? Насколько много их было?

— Не слишком много, Царица, но воины, которые сопровождали нас, пили вино, что давали им рабыни, и они уснули, многие из них так и не проснулись, даже во время криков и огня, те же, что проснулись, были вялы, и их легко было победить.