Ступая следом пепла (СИ)

     – Вам повезло наткнуться именно на меня, а не на какого-нибудь истукана, умеющего лишь размахивать мечом. Смотрите, – она расстелила карту на столе и пододвинула ее поближе. – Насколько я могу судить по вашему рассказу, логово Черепов находилось здесь, – длинный ноготь указал на место, находящееся рядом с лесом, а потом переместился чуть правее, – но портал перебросил вас на восток, прямо в наш замок. А та крепость, что занимал Йоши, когда-то принадлежала Дому Шипов. Понимаете, к чему я клоню?

     – Нет, – почти в унисон признались Кенджи и Макото. В ответ женщина лишь закатила глаза.

     – Всевышние, Каташи вообще озадачивался твоим обучением? А чему учили в Высоком Пике? Доить коров и размахивать метлой? Любой человек, который более-менее умеет контролировать свою Волю, черпает силу от одного из пяти элементов: воздух, вода, земля, огонь или тьма. А эпицентр одного из этих элементов, то место, где стихия просто бьет ключом, словно подземный поток, называется…

     – Место силы, – пробормотал Макото с видом ученика, которого учитель отчитывает за невыученный урок.

     – Ну, хоть что-то ты знаешь, – усмехнулась Кин и продолжила. – Так вот: безусловно, теоретически портал можно настроить вести куда угодно. Но чтобы иметь возможность переместиться на какое-либо значительное расстояние, одного кристалла – пускай даже самого мощного – будет мало. Однако он может помочь собрать силу элемента воедино и направить ее в одну точку, стократ усилив собственный потенциал. И таким образом, мы можем прийти к выводу…

     – Что Йоши переместился в другое место силы и теперь нам нужно просто отыскать в какое именно? – догадался Кенджи.

     – Умница! – щелкнула пальцами Кин. – Надо сказать, подобных мест предостаточно по всему континенту и обойти их все не хватит и года, однако вряд ли простой рубака способен заставить кристалл перенести его дальше этого региона, даже следуя инструкциям своего хозяина. Так что круг поиска сужается до трех. Но, – нарисовав на карте три ровных круга, она подняла палец вверх, – замок Кумо, как вы уже догадались, можно смело отмести, – она перечеркнула один круг и почти сразу же сделала то же самое со следующим, что находился к югу от него. – Второе тоже не подходит – это храм богини Сауры, почитаемый как святыня. Туда просто толпами стекаются паломники, а вокруг круглосуточно дежурит стража. Так что вывались поблизости вооруженный громила в обнимку с избитым Сато – и голова Йоши слетела бы с плеч, не успев он подняться на ноги. Но вот последний вариант, как ни удивительно, тоже связан с Домом Шипов. Вы двое когда-нибудь слышали про Одиннадцати Звезд?

     Если Кенджи когда-либо и знал подобное название, то оно благополучно выветрилось у него из головы вместе с другими воспоминаниями. А вот Макото поежился, точно его окатили холодной водой, и протянул:

     – Ага, слыхал. Знаете, чем больше я узнаю, тем больше жалею, что в тот день вообще вышел из дома.

     – Одиннадцать Звезд – заброшенный монастырь, в свое время выпустивший самых талантливых и смертоносных членов Дома Шипов, – пояснила Кин, видимо, заметив недоуменный взгляд Кенджи. – Даже путь к его воротам уже по праву считался опаснейшим испытанием, так как ученику предстояло самостоятельно добраться почти до самой вершины, минуя крутые тропы, демонов и диких зверей. После того, как Шипы попали в опалу, император отправил в монастырь свои войска. Однако Шипов успели предупредить, так что первая атака захлебнулась, не успев даже начаться.

     Монастырь держал оборону почти семьдесят два дня. Выбить их удалось только общими усилиями нескольких Домов, подоспевших на подмогу императорской армии. При этом стены пали лишь после того, как атакующие умудрились поднять в горы пушки – и не спрашивайте, чего им это стоило. Абсолютно все, кто был в монастыре, погибли – а уж про потери с другой стороны и говорить страшно. С тех пор монастырь считается проклятым местом, отпугивая исследователей или простых воришек не только смертельным подъемом, но и своей зловещей репутацией. Стоит ли говорить, что это едва ли не лучшее место, чтобы схорониться от сторонних глаз.

     – Сколько дней пути отсюда до Одиннадцати Звезд? – спросил Кенджи, внимательно глядя на карту.

     – Не меньше семи пешком. Однако верхом можно управиться и за три.

     – Госпожа Кумо, – откашлялся Макото. – У меня сейчас при себе ни медяка, но уверяю, мой отец…