Сумеречное королевство

Жрецы Лорин давно утратили былую власть и могущество. Орден измельчал под напором новых верований и религий, что так стремительно ворвались в Оринберг вместе с легкокрылыми торговыми судами из Сааддана, поклоняющегося Создателю вечности, паломниками из Атланы, чтившим Сестер. Было еще много последователей идолопоклонничества из Бирема, язычников и другого сброда, который подрывал авторитет жрецов Лорин, высмеивал их убеждения, подвергал сомнению Книгу просветления и смущал истинно верующих.

Жрецы еще были способны сотворить чудо для своей паствы, но этими ценными навыками обладали единицы.

Но пугало не это! Он что-то чувствовал, этот духовник! По его бесстрастному лицу плясали тени от костра, а руки едва заметно поглаживали Книгу просветления, будто священное писание придавало ему силу. Он был не прост. Жанна чувствовала, как он всматривается в ее глаза, точно хочет залезть в самую душу.

Ветер задул с северо-запада, взъерошивая волосы на голове Жанны. Пламя заплясало, потревоженное в своем гипнотическом танце. Дозорные молчали.

– Нет, я не знала о войне… – Соврала она. Значит, армия была где-то поблизости.

– Упыри, моя госпожа. – Крякнул четвертый, с наивным детским лицом и телячьими большими глазами. – Со всех сторон прут. Один восток, значит, свободен. Туды и подаются люди.

– И каковы известия? Есть надежда? – Участливо спросила она.

– О, конечно, госпожа. – Кивнул тот, что со шрамом. – К нам пришла помощь от самой Богини, не иначе. Говорят, когда нечисть совсем сдурела и стала сметать последние рубежи, прямо с неба свалился могучий воин.

Жанна недоумевающе окинула дозорных: в своем ли они уме? Может, хотят посмеяться над нею? Но дозорные не шутили, разве что, немного привирали без того обросшие слухом новости, она это почувствовала.

– Чудеса. – Без энтузиазма согласилась она.

– Лорин явила милость свою верующим. – Сверкнул глазами духовник. – И теперь в наши храмы вернулись все, кто сомневался в силе ее.

Проповеди Жанна не любила. Она относилась к жрецам и жрицам как к фанатикам. К тому же, духовники сами были повинны в своем вырождении: слишком много возомнили о себе верные слуги Лорин.

Вмешивались в политику и отношения между знатными домами, запускали руку в государственную казну, преследовали всех инакомыслящих… В конце концов, люди взбунтовались, а дворяне поддержали мятеж. Пришлось жрецам, поджав хвост, идти на попятный, да было поздно: запылали костры, столь любимые прежде храмовниками, засвистел топор палача, обезглавив духовное сословие и культ Богини вместе с ним.

Но, дочь своего благородного семейства, она безропотно молилась в часовне два раза в день, отучилась в церковной школе и, следуя наставлениям матушки, старалась исполнять все заветы Книги просветления.

– Отрадно слышать, святой отец. – Смиренно отозвалась Жанна. – А как же моя семья? Вы что-нибудь слышали?

– Насколько мне известно, рядом с вашими землями пока еще тихо! Несомненно, это благодаря вашей матушке: она всегда была набожна, вопреки придворной моде. А вот ваша сестра, графиня Маргери… Соболезную, дочь моя. Ее выкрали прямо по пути в столицу. Графиня-мать отправила дочь подальше от военных действий…Помолитесь с нами. – Предложил духовник, протягивая свою драгоценную книгу девушке. – За упокой души вашей сестрицы.

Жанна кивнула, принимая оплетенный серой кожей тяжелый том. С минуту духовник бормотал молитву, остальные сидели, закрыв глаза, и повторяли слова про себя.

– Что же союзники Оринберга? – Поинтересовалась Жанна, возвращая книгу жрецу.

– Они выжидают, трусливые зайцы! – Арбалетчик зло скривился, снова сплюнул под ноги.

– Ни Сааддан, ни Атлана, ни Бирэм – никто не прислал свою помощь. – Согласно кивнул добродушный дозорный.

– Они готовы помочь, но взамен просят привилегии в торговле, право добывать ресурсы на нашей земле, политические уступки. – Духовник устало вздохнул. – Как будто будет с кем торговать, если королевство падет. Впрочем, вам, вероятно, все это не понятно, госпожа де Стрейн.

– Нет, я прекрасно понимаю, о чем вы говорите. – Повела бровью Жанна. – Мне горько слышать, что жизнь нашего государства стала оцениваться золотом. Ах, если бы они сами попали в такую беду – то поняли бы, что жизнь – единственное, что нельзя повторить! – Жанна яростно сжала кулаки.

– Для правителя человеческий ресурс – восполняемая вещь. Женщины родят новых воинов и других женщин. – Духовник внимательно всматривался в лицо Жанны. – Уверен, они понимают, но до последнего надеются, что захватчики удовлетворяться нашей кровью.

– Это слишком цинично! – Зло бросила девушка. – Неужели захватчики не выдвигают никаких требований? Они просто уничтожают людей?

– Увы, дочь моя. Они разрушают храмы Лорин, беспощадно стирают с лица земли королевство и его жителей! Дикари! Варвары! Уверен, они безумны и живут в пещерах как звери!

– Нет, святой отец. – Печально возразил стрелок. – Звери не куют мечей и убивают лишь от голода. А эти чудовища наслаждаются тем, что творят!

– Должна быть причина! – Не унималась Жанна.