Sword Art Online. Том 1. Айнкрад

Я собирался поровну разделить с Асуной деньги, которые выручу от продажи трофеев, но назначенное время встречи уже прошло, а её всё не было. Я уже послал ей сообщение через список друзей, так что она знала, где я нахожусь…

Вчера мы расстались у портала Семьдесят четвёртого уровня. Она сказала, что идёт в штаб-квартиру РыКов в Грандуме, на Пятьдесят пятом уровне, чтобы потребовать отпуск. Я предложил пойти с ней, помня о проблеме с Крадилом и вообще. Но она с улыбкой ответила, что ничего страшного, и я выкинул эту мысль из головы.

Прошло уже два часа с назначенного времени. Если она так сильно опаздывает — может, что-то случилось? Может, мне всё-таки надо было пойти с ней? Я одним глотком осушил чашку, чтобы вместе с чаем проглотить беспокойство.

Как раз когда стоящий передо мной чайник опустел, а Эгиль закончил изучать трофеи, на лестнице раздался звук бегущих шагов. Затем дверь резко распахнулась.

— Эй, Асуна…

Я чуть не сказал «ты опоздала», однако вовремя остановился. Асуна была в своей обычной униформе, но лицо её было белым, а в глазах читалась тревога. Сцепив руки перед грудью и пару раз прикусив губу, она наконец произнесла:

— Что нам делать… Кирито…

Она выдавливала слова, с трудом удерживаясь от того, чтобы разрыдаться.

— Случилось… кое-что ужасное…

После того как Асуна выпила свежезаваренного чаю, лицо её вновь обрело цвет, и она, чуть запинаясь, принялась рассказывать. Эгиль, оценив атмосферу в комнате, удалился обратно на первый этаж.

— Вчера… я вернулась в штаб-квартиру в Грандуме и доложила обо всём лидеру гильдии. Потом я сказала, что собираюсь взять отпуск, и ушла домой. Я думала, что получу разрешение во время утреннего совещания гильдии…

Сидя напротив меня, Асуна потупилась и плотно сжала в руках чашку. Затем она продолжила.

— Лидер… сказал, что я могу взять отпуск. Но при одном условии. Он сказал, что хочет сразиться… с Кирито-куном…

— Чего?..

В первое мгновение я просто не понял, о чём она. Сразиться… в смысле дуэль? Какое отношение имеет дуэль к отпуску Асуны?

Когда я об этом спросил…

— Я тоже не знаю… — покачала головой Асуна, не поднимая глаз. — Я пыталась убедить его, что в этом нет никакого смысла… Но он просто не хотел слушать…

— Но… это странно. Чтобы он вдруг, ни с того ни с сего, поставил такое условие… — пробормотал я. Образ главы гильдии всплыл у меня в голове.

— Знаю. Лидер обычно не вмешивается, даже когда мы вырабатываем стратегию зачистки уровней, что уж говорить о повседневных делах. Совершенно не понимаю, почему сейчас он…

Лидер РыКов обладал невероятной харизмой; он вызывал восхищение не только членов гильдии, но и большинства других проходчиков, однако при этом, как ни странно, почти никогда не отдавал приказов, не раздавал указаний. Я дрался рядом с ним пару раз во время сражений с боссами и преклонялся перед его способностью поддерживать строй игроков без единого слова.

Чтобы такой парень выдвинул условием свою дуэль со мной… Что, чёрт побери, происходит?

Хотя я был в полном замешательстве, всё же сказал, чтобы успокоить Асуну:

— Ну что ж, давай для начала заглянем в Грандум. Я попробую сам с ним поговорить.

— Ага… прости, опять у тебя из-за меня проблемы.

— Да я всё с удовольствием сделаю, ты же для меня…

Я запнулся посреди фразы. Асуна взглянула на меня с ожиданием.

— …важный сопартиец и партнёр.

Асуна недовольно надула губы, но тут же тепло улыбнулась.

Железный, Скала, Паладин и прочее — лидер «Рыцарей крови» имел столько прозвищ, что пальцев на руках не хватит сосчитать.

Звали его Хитклиф. До того, как о моих «Двух клинках» стало известно, он считался единственным среди шести тысяч игроков Айнкрада, кто владел уникальным навыком.

Этот навык позволял пользоваться мечом и щитом (оба они были крестообразной формы), комбинируя атаку и защиту. Назывался он «Святой меч». Я видел Хитклифа в деле пару раз и знал, что самой примечательной особенностью навыка была его потрясающая защитная эффективность. По слухам, его хит-пойнты никогда не опускались хотя бы в жёлтую зону.

Во время битвы с боссом Пятидесятого уровня, когда игроки понесли очень тяжёлые потери, ему удалось в одиночку держать оборону целых десять минут. Это достижение оставалось популярной темой для разговоров даже сейчас.

Никакое оружие не способно было пробить крестообразный щит Хитклифа.

Это была одна из общепризнанных истин Айнкрада.

Прибыв вместе с Асуной на Пятьдесят пятый уровень, я почувствовал, что нереально волнуюсь. Разумеется, я совершенно не собирался скрещивать клинки с Хитклифом. Всего лишь хотел попросить, чтобы он согласился дать Асуне небольшой отпуск, ничего больше.

Грандум, жилую зону Пятьдесят пятого уровня, называли ещё Стальным городом. Дело в том, что, в отличие от большинства других городов, созданных из камня, Грандум состоял в основном из огромных блестящих башен чёрной стали. В городе обитало много оружейников, так что он пользовался популярностью среди игроков. Однако ни деревьев, ни другой какой зелени на улицах не было, и создавалось впечатление, что под зимними ветрами город этот станет весьма неприветливым.