Sword Art Online. Том 1. Айнкрад

Мы вошли на главную площадь через портал и двинулись по дороге, покрытие которой состояло из склёпанных между собой полированных стальных плит. Асуна шагала словно нехотя — наверно, страшилась того, что нам предстояло.

Мы шли между стальными башнями минут десять, пока над нами не нависла ещё более высокая башня. По верху громадных ворот выступали серебряные пики, и свисающие с них белые флаги с красными крестами трепало холодным ветром. Это и была штаб-квартира гильдии «Рыцари крови».

Асуна остановилась перед башней. Задрав голову, молча посмотрела на неё, затем сказала:

— Раньше штаб-квартира была в маленьком деревенском доме на тридцать девятом. Все всё время жаловались, что там мало места и слишком много народу. Я не против расширения гильдии… Но этот город слишком холодный, мне здесь не нравится…

— Давай разберёмся со всем этим побыстрее, а потом пойдём поедим чего-нибудь тёплого.

— Вечно ты говоришь о еде, — улыбнулась Асуна и взялась левой рукой за пальцы моей правой. Несколько секунд она молча стояла, не глядя на остолбеневшего меня, потом произнесла:

— Так, зарядка завершена!

Отпустив мою руку, она широкими шагами направилась к башне. Я поспешил следом.

Поднявшись по ступеням, мы очутились перед громадными воротами. Они были распахнуты настежь, но по обе стороны стояли воины в тяжёлых доспехах, каждый из которых держал особо длинное копьё. Асуна направилась прямо к ним, цокая гвоздиками в подошвах сапог. Когда она подошла, оба часовых приветствовали её, подняв копья.

— Благодарю за службу.

Лаконичное приветствие, уверенная улыбка — и не узнаешь ту подавленную девушку, что сидела в магазине Эгиля всего час назад. Следом за Асуной я тоже миновал часовых, и мы вместе вошли в башню. Как и все прочие строения в Грандуме, башня была из чёрной стали. Первый этаж башни занимал просторный холл, сейчас совершенно пустой.

С чувством, что внутри здания ещё холодней, чем на улице, мы шли по мозаичному полу, аккуратно выложенному металлической плиткой, пока не добрались до широкой винтовой лестницы.

Мы двинулись вверх. Наши шаги гулким эхом разносились по холлу. Лестница поднималась всё выше и выше — персонаж с низким значением выносливости свалился бы на полпути. Пройдя мимо бог знает скольких дверей, я начал волноваться, сколько же ещё предстоит. Но тут Асуна внезапно остановилась. Перед нами была очередная невыразительная стальная дверь.

— Здесь?..

— Ага…

Асуна с явной неохотой кивнула, но, похоже, тотчас собралась с духом и решилась. Подняв правую руку, она громко постучала и, не дожидаясь ответа, открыла дверь. Из комнаты хлынул поток света, так что я невольно прищурился.

Это была круглая комната, занимающая весь этаж башни. Стена представляла собой сплошное застеклённое окно. От света, что вливался снаружи, вся комната казалась монотонно-серой.

Посередине стоял огромный полукруглый стол; за столом сидели пятеро. Четверых по бокам я никогда раньше не видел, но вот человека посередине узнал с первого взгляда. Это был паладин Хитклиф.

Внешность его вовсе не впечатляла. Где-то лет двадцать пять на вид. Умное, как у учёного, лицо, на которое свисает серо-стальная прядь.

Высокая, тонкая фигура была закутана в багряно-красный плащ, отчего Хитклиф походил скорее на мага (которого не могло существовать в этом мире), нежели на мечника.

Но больше всего обращали на себя внимание его глаза. От этих таинственных жёлтых глаз исходил какой-то магнетизм, который просто поражал. Я ведь не впервые с ним встречался, но, сказать по правде, всё равно было страшновато.

Асуна подошла к столу, так что цоканье её сапог разносилось по всей комнате, и отдала бодрый салют.

— Я пришла попрощаться.

Хитклиф в ответ жёстко улыбнулся.

— Спешить некуда. Пожалуйста, позволь мне сперва с ним самим немного поговорить.

С этими словами он посмотрел в мою сторону. Я откинул капюшон плаща и встал рядом с Асуной.

— Мы ведь в первый раз встречаемся где-то, кроме сражения с боссом, Кирито-кун?

— Нет… Мы имели небольшую беседу во время совещания по планированию стратегии шестьдесят седьмого уровня.

Я ответил в формальном тоне, даже не сознавая этого.

Хитклиф слегка кивнул и сцепил лежащие на столе костлявые ладони.

— Это была тяжёлая битва. Нашей гильдии едва удалось избежать потерь. Хоть нас и зовут лучшей гильдией, но тем не менее нам всегда не хватает людей. А ты сейчас пытаешься забрать одного из лучших, из ценнейших наших игроков.

— Если она такая ценная, как насчёт посерьёзнее подходить к выбору её телохранителей?

Человек, сидевший с правого края стола, при этих моих резких словах изменился в лице и начал было подниматься. Но Хитклиф остановил его одним движением руки.

— Я велел Крадилу вернуться домой и поразмыслить над своими ошибками. Я должен принести извинения за те сложности, которые он доставил. Однако мы не можем просто отойти в сторонку и позволить тебе забрать нашего сублидера. Кирито-кун…

Он вдруг пристально посмотрел мне прямо в лицо; за стальным взглядом умных глаз чувствовалась несгибаемая воля.