Sword Art Online. Том 17. Алисизация. Пробуждение

Командир рыцарей единства Беркули ощущал одновременно изумление и раздражение.

Он уже больше двух часов преследовал врага верхом на трёх драконах.

Они пролетели над лесом, в котором укрылись защитники мира людей; над круглой впадиной к югу от него; над развалинами, полными причудливых статуй. Беркули никогда ещё не бывал так далеко на юге Дарк Территори, но расстояние между ним и врагом не сокращалось. Дракон, несущий императора Вектора и Алису, любимую ученицу Беркули, до сих пор казался крошечной точкой на горизонте.

У императора был всего один дракон, которому приходилось нести двоих. В свою очередь, Беркули перепрыгивал то на Хосигами, то на Амаёри или Такигури, стараясь, чтобы драконы не уставали. Здравый смысл утверждал, что император уже должен быть перед самым носом.

Почему же Беркули не мог догнать его? Может, император умеет свободно управлять Жизнью дракона?

Нет. Запрет на прямое изменение Жизни — важнейший закон этого мира, и даже Первосвященница Администратор так и не смогла обойти его.

Как ни старайся, дракон не может лететь вечно. Дорога до Алтаря конца света на самом юге Дарк Территори потребует не меньше двух передышек. Но драконам Беркули тоже нужно отдыхать. Если они двигаются с одинаковой скоростью, то командиру рыцарей не догнать императора.

«Другого выхода нет».

Даже Беркули не владел заклинаниями, которые могут дотянуться до горизонта. Поэтому у него оставалась всего одна возможность повлиять на ситуацию.

Командир рыцарей потянулся правой рукой к мечу на левом бедре. Холодный, твёрдый металл рукояти словно пытался обнадёжить Беркули, но тот по первому прикосновению понял, что меч ещё не полностью восстановил Жизнь. Небывалых масштабов «Полное подчинение», которое рыцарь использовал у Великих восточных врат, истощило клинок больше, чем он предполагал.

Он собирался использовать самую сильную — и, следовательно, самую затратную по Жизни — способность артефакта «Пронзатель времени». Прочности меча хватит только на один удар. Провести его будет сложнее, чем вдеть нитку в ушко иголки с первого раза.

Похлопав Такигури по шее, Беркули перепрыгнул с него на Хосигами. Командиру рыцарей даже не пришлось трогать поводья — давний напарник мигом всё понял и осторожно изменил высоту полёта.

Беркули вгляделся в крошечную точку, почти слившуюся с линией горизонта. Ему очень хотелось поразить ударом самого императора, но сейчас он не мог даже разглядеть фигуру наездника и поэтому наверняка бы промахнулся. Так что вместо этого Беркули сосредоточился на одном из черных крыльев, различимых, хоть и с трудом, благодаря движениям.

Командир рыцарей выпрямился в полный рост, широко расставив ноги, и плавно достал из старых кожаных ножен длинный меч, выкованный из цельного куска металла. Повернувшись вправо, рыцарь встал вполоборота и занёс клинок. Сталь тускло блеснула. Беркули не понадобилось ни единого слова, чтобы включить «Высвобождение воспоминаний». Меч, мерцая, оставлял в небе за Хосигами длинный след из призрачной ряби.

Сурово сжатые губы шевельнулись, прося прощения у безвинного дракона.

В следующий миг голубые глаза сощурились, и старейший рыцарь единства прокричал на всё небо:

«Пронзатель времени: Изнанка»!

Меч опустился с невероятной скоростью, загудев в воздухе. Длинный голубой след заблестел и постепенно исчез.

Вдалеке дракон императора Вектора беззвучно потерял левое крыло.

* * *

— Я чувствую… сладкий запах… Жизни!.. — просочился между губами Ди Ай Эль скрипучий голос, когда она подняла девушку за волосы.

Лилпилин ненавидел главу гильдии чёрных магов всей душой — и считал, что даже этого мало! — но сейчас почему-то мог лишь бездумно смотреть на неё.

И смуглая, блестящая от эфирных масел кожа, и роскошные вьющиеся чёрные волосы выглядели как никогда ужасно. По всему телу бежали кровавые резаные раны. От каждого движения Ди они раскрывались, и наружу выплёскивалась свежая кровь. Но зловонный чёрный дым, плотно окутавший заклинательницу, немедленно собирался у ран и останавливал кровотечение.

Дым вырывался из кожаного мешочка на поясе Ди. Иногда из него выглядывало какое-то странное насекомое и выдыхало новые порции дыма. Несомненно, это Ди пыталась сохранить свою Жизнь с помощью чёрной магии.

Ди увидела, как Лилпилин морщится от отвращения, и улыбнулась во весь рот.

— У тебя прекрасная добыча. Ты молодец, свин. В награду тебя ждёт роскошное зрелище, — прохрипела Ди…

И вонзила скрюченные пальцы правой руки в основание шеи корчившейся в муках девушки.

Ди без малейшего труда оторвала кусок серебристого доспеха и зелёной одежды под ним и швырнула на землю.

Лицо девушки исказилось ещё сильнее, когда обнажилась её ослепительно белоснежная кожа. Безжалостно ухмыльнувшись, Ди сухо рассмеялась:

— Ты же впервые видишь тело человеческой женщины? И как тебе? Свинье, наверное, больно на него смотреть, да? Но веселье только начинается!

Пальцы правой руки Ди вдруг изогнулись так, словно в них пропали все кости.

Лилпилин даже не заметил, когда они превратились в длинных, тонких, непрерывно извивающихся червей с круглыми зубастыми ртами.