Sword Art Online. Том 17. Алисизация. Пробуждение

Профессор Кодзиро оценивающе посмотрела на Итиэмона, затем снова повернулась к Хиге:

— Ну… он и правда бросается в глаза. Может, ему удастся внушить захватчикам, что мы что-то задумали…

— По крайней мере, его точно не проигнорируют. А пока они разбираются с Итиэмоном, я спущусь в нижнюю часть шахты, подключусь к разъёму и отдам команды STL Киригаи. Вопрос только в том, сколько времени выиграет нам Итиэмон…

Выслушав Хигу, Кикуока закинул ногу на ногу и ответил, покачивая свисающей с пальцев ноги гэта:

— Почему бы тогда не отправить ему на помощь Ниэмона?

— Увы, это невозможно, — тут же сказал Хига, пожимая плечами. — Хотя у Ниэмона действительно более совершенная структура, он создавался с расчётом на то, что им будет управлять искусственный флактлайт. У него нет собственного балансировщика, в отличие от Итиэмона. В его нынешнем состоянии он упадёт с лестницы на первой же ступеньке.

— Понятно… — согласился офицер.

Хига повернулся к Ринко, которая задумчиво уставилась в пол. Но она быстро опомнилась и задала ещё один вопрос;

— Но, Хига, даже если враги отвлекутся во время открытия щита, они всё равно могут заметить тебя. Не лучше ли тебе взять с собой кого-нибудь для прикрытия?

— Нет, прямо сейчас военные слишком ценны, чтобы я брал их с собой, тем более что в узкую шахту может протиснуться только такой дистрофик, как я. Спущусь и поднимусь, ничего страшного.

Хотя Хига ответил будничным тоном, его сердце забилось сильнее, когда он представил себе, что именно ему предстоит. Если враги его заметят и начнут стрелять снизу, бежать ему будет некуда. И он до сих пор не видел, с кем они воюют: когда на «Оушн Тёртл» напали, Хига только слышал звуки выстрелов.

И всё же…

«Я и вся „Рэс“ в неоплатном долгу перед Киригаей» — эта мысль крепко засела в голове Такэру Хиги.

Да, они заблокировали парню память, но это не отменяет того, что он провёл в Андерворлде три дня реального времени и десять лет внутреннего. За время этого погружения он дал искусственным флактлайтам импульс, которого им так не хватало. Хига не сомневался, что появление Алисы — первого по-настоящему свободного искусственного флактлайта: от начала и до конца неразрывно связано с влиянием Кадзуто.

И даже это ещё не всё, ведь потом они положили парня в STL, отключив всё ограничители — в медицинских целях, но всё же: что в конечном счёте сильно повредило его флактлайт? Причиной этой травмы, вероятнее всего, стала потеря верных друзей, когда Кадзуто воевал с владыкой Андерворлда, защищая Алису. Вот почему Хига считал, что обязан пойти на любой риск, если есть надежда на излечение Кадзуто, иначе Такэру Хига никогда не сможет смотреть людям в глаза.

Он крепко сжал кулаки и кивнул Кикуоке.

Именно тогда во Втором зале управления раздался голос:

— Я… пойду вместе с шефом.

Все взгляды сошлись на одном из исследователей «Рэс», который сидел на матрасе возле стены. Он был таким же тощим, как Хига, длинные волосы собраны в хвост. Несмотря на отважные слова, он поднялся на ноги не очень уверенно.

— Я тоже очень худой, — продолжил исследователь, — но думаю, что смогу закрыть шефа от пуль… Тем более что до сих пор именно я занимался кабелями…

Хига пристально посмотрел на невнятно бормотавшего сотрудника.

Ему было под сорок — намного старше Хиги. Кожа была на удивление бледной, несмотря на многие месяцы, проведённые на «Оушн Тёртл». Хига вспомнил, что он присоединился к «Рэс» после того, как уволился из компании по разработке игр.

Разумеется, в бою от него будет намного меньше толку, чем от военного, но Хига был рад любому помощнику. Встав со стула, он поклонился исследователю:

— Честно говоря, я смутно помню, где именно находится этот разъём. Большое спасибо, что идёшь со мной, Янаи.

Часть 2

Габриэль Миллер, лежавший в STL №2, медленно открыл глаза после возвращения в реальный мир.

Вернее, это было не столько возвращение, сколько неожиданное изгнание. Лёжа на гелевом матрасе, Габриэль ощутил во рту привкус удивления. Он не ожидал, что проиграет в виртуальной дуэли. Причем искусственному интеллекту, а не человеку. Габриэль потратил несколько драгоценных секунд, раздумывая над причинами победы рыцаря.

Сила воли? Духовные узы? Человеческая любовь?

«Глупости».

На губах Габриэля появилась ледяная улыбка. И в реальном мире, и в виртуальном есть всего одна незримая сила — рука судьбы, которая ведёт его к цели. И раз так, то поражение было неизбежным, необходимым. Судьба пожелала, чтобы Габриэль больше не скрывался за аватаром императора Вектора и других выдуманных персонажей, а сражался в собственном обличье. Его попросили вернуться в тот мир и на этот раз войти как положено.

Именно это он и собирался сделать.

Обдумав всё это, Габриэль бесшумно встал и посмотрел на соседний STL. Как ни удивительно, его заместитель Вассаго Казарс до сих пор не отключился от машины. Габриэль полагал, что Вассаго давно уже умер и вышел из мира, но, возможно, он тоже нашёл внутри что-то важное для себя.

«Ладно, делай что хочешь».