Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

— Однако, как тебе прекрасно известно, пронзающее оружие ценят в первую очередь за длину, во вторую — за бронебойность. По силе удара оно уступает дробящему и рубящему. И ладно бы тяжёлое рыцарское копьё, но ведь мы ко всему прочему говорим о коротком.

Слова ударили по больному.

Увидев, что я, точно ребёнок, надулся, Хитклиф едва заметно улыбнулся и продолжил:

— Чтобы за один удар убить далеко не самым качественным коротким копьём хорошего танка среднего уровня, нужен… на данный момент где-то сотый уровень.

— Сотый?! — вырвалось у Асуны.

Широко раскрытые карие глаза посмотрели сначала на Хитклифа, затем на меня.

— Т-такого игрока просто не может быть, — Молния замотала головой. — Ты ведь не забыл, как отчаянно мы с тобой прокачивались? Дойти до сотого уровня совершенно невозможно, даже если круглые сутки жить в самых передовых лабиринтах.

— Я тоже так считаю.

Поскольку возможность отвергли оба начальника РыКов, жалкий игрок-одиночка никаких существенных возражений представить бы не смог. К тому же по факту я и сам еле-еле перевалил за восьмидесятый уровень, хоть и считался одним из сильнейших игроков среди проходчиков.

— Н-но остаётся возможность того, что здесь замешана сила навыка, а не характеристик игрока, — всё-таки ответил я, не желая сдаваться. — Например, мог появиться тр… второй человек с уникальным навыком.

— Хе, — Хитклиф пожал плечами, обтянутыми тёмно-красным плащом. — Если такой игрок появится, я сразу же приглашу его в «Рыцари крови».

Он уставился на меня так, что я решил не развивать тему и расслабленно откинулся на спинку стула.

— М-м-м, а мне казалось, прокатит. Ещё, возможно…

«Смертельный удар нанесли с помощью полевого[11] босса», — хотел сказать я, но меня перебили.

— Ваш заказ, — послышался безразличный голос, в NPC-хозяин переставил три миски с прямоугольного подноса на стол. Лицо мешала разглядеть длинная чёлка, выбивавшаяся из-под замасленного поварского колпака.

Судя по ошарашенному взгляду, которым Асуна провожала хозяина заведения обратно за стойку, она привыкла к чистоплотным, вежливым и юрким NPC-официантам.

Я взял со стола дешёвые одноразовые палочки, с щелчком отделил их друг от друга и подвинул к себе одну из мисок. Асуна сделала то же самое и пробормотала:

— Что это за блюдо? Рамэн?[12]

— Н-нечто похожее, — ответил я, вытягивая из бледного супа вьющуюся лапшу.

Мы молча принялись за еду.

За занавесками на входной двери дул сухой ветер, где-то перед магазином каркали загадочные птицы.

Через несколько минут я отодвинул опустевшую миску к краю стола и посмотрел на командира РыКов.

— Ну что, командир, мысли появились?

Хитклиф выпил даже бульон, поставил миску на стол, уставился на некое подобие иероглифа на её дне и сказал: — Это не рамэн. Ни в коем случае.

— Угу, я согласен.

— Значит, я дам ответ, достойный вкуса этого псевдорамэна, — он поднял голову и звучно положил палочки на стол. — По известным в настоящее время сведением нельзя установить, что именно произошло. Однако кое-что сказать всё-таки можно: помните… абсолютно достоверной в этом деле можно назвать лишь первичную информацию, которую усвоили ваши собственные глаза и уши.

— Что? Как это понимать?..

— Я хочу сказать, — латунные глаза Хитклифа посмотрели сначала на меня, потом на Асуну, — что в Айнкраде вы видите и слышите исключительно цифровые данные, которые можно закодировать. Никакие зрительные или слуховые галлюцинации среди них затесаться не могут. И наоборот, в любой нецифровой информации всегда есть некая иллюзия или обман. Если хотите докопаться до сути дела, до сути убийства в безопасной зоне, вы должны верить лишь тем сведениям, которые получили своими глазами и ушами, то есть тем, которые попали в ваш мозг напрямую.

Поблагодарив меня напоследок за угощение, Хитклиф встал из-за стола.

Я погрузился в размышления о его загадочных слонах, затем тоже встал, коротко поблагодарил хозяина и прошёл через занавеску.

— Почему этот ресторан вообще существует? — услышал я шёпот Хитклифа, стоявшего передо мной.

Как только глава гильдии растворился в лабиринте переулков, я повернулся к Асуне.

— Ты… поняла, что он сказал?

— Угу, — Асуна кивнула.

«О-о. Молодчина, сублидер!» — подумалось мне.

— Я всё поняла. В общем, это был рамэн с соевым соусом по-токийски, но без соевого соуса. Поэтому вкус такой вялый.

— Что?

— Решено. Однажды я обязательно приготовлю соевый соус. Потому что иначе, сдаётся мне, никогда не смогу довольствоваться вкусом.

— Ясно. Тогда удачи, — подыграл я. — Только сейчас я не об этом!

— Что? А о чём?

— Я виноват, что накормил тебя сомнительной едой. Пожалуйста, прости и забудь. Я сейчас не о ней, а о дзен-буддийских речах Хитклифа. Ты их поняла?

— Да, — на этот раз Асуна кивнула увереннее. — Наверняка он имел в виду, чтобы мы не шли на поводу у того, что говорят другие. В данном случае речь о мотиве и об истории с редким перстнем гильдии «Золотое яблоко».