Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

Я спускался по винтовой лестнице, прыгая через три ступени, а на задворках сознания раздумывал. Если мы сейчас провалим взятый у Урд квест, другими словами, если многочисленные игроки на поверхности Ётунхейма успешно выполнят квест на истребление, ледяная крепость Тримхейм всё же достигнет Аруна, но без Трима, мечтавшего захватить Альвхейм. Конечно, нельзя исключать, что он просто воскреснет как ни в чём не бывало, но мне не верилось, что система «Кардинал», так усердно прорабатывающая сущие мелочи, допустит столь грубый сюжетный поворот.

Я бежал со всех ног, погружённый в мысли, и вдруг услышал голос Лифы, словно прочитавшей их:

— Ты знаешь, братик, у меня остались только смутные воспоминания, но вроде бы в настоящей легенде хозяин Тримхейма не Трим.

— Э-э, что?! Но ведь он назван в его честь!

— Действительно назван, однако, по легенде, хозяина зовут… Т… Ть…

Когда Лифа замялась, речь тут же подхватила Юи, нашедшая ответ в сети:

— Тьяцци. По легенде, именно он, а не Трим пытался добраться до того «Золотого яблока», о котором говорила Урд. Возвращаясь к информации об ALO: пресловутый квест на истребление игроки получают от NPC по имени эрцгерцог Тьяцци, который живёт в самом крупном замке Ётунхейма.

— Другими словами, у этой крепости всегда был наследник?!

Видимо, если Тримхейм всё же достигнет Аруна, на престол над нашими головами в качестве последнего босса взойдёт некий Тьяцци. Должно быть, ему уже не терпится претворить в жизнь план системы «Кардинал», уничтожить Арун и захватить всё плато, на котором он стоит, но и я не подумаю сдаваться после всего случившегося. Не потому, что так хочу Экскалибр, а потому, что иначе не смогу посмотреть в глаза нашему другу Тонки. Хотя от награды, конечно, не откажусь.

Пока я раздумывал, дрожь подземелья всё усиливалась. Иногда крепость меняла скорость так отчётливо, что ощущения передавались и нам. Тримхейм явно двигался вверх, пробивая крышу Ётунхейма. Я затаив дыхание бежал и уже чуть ли не кубарем катился по бесконечной винтовой лестнице.

— Папа, выход через пять секунд!

— Окей! — крикнул я и на одном дыхании влетел в как раз забрезживший перед глазами свет.

Я оказался в вырубленном изо льда правильном октаэдре — пространстве, которое получается, если обычную пирамиду поставить на перевёрнутую. Мне оно больше всего напомнило склеп.

Сквозь прозрачный лёд довольно тонких нижних стен весь Ётунхейм видно было до мельчайших подробностей. Там повсюду падали отвалившиеся с потолка булыжники и осколки ледяных кристаллов. Винтовая лестница шла к самому дну склепа прямо по оси октаэдра, туда, где чисто и ярко блестело золото.

Я не сомневался, что именно этот блеск мы видели, когда смотрели снаружи в самый низ перевёрнутой пирамиды во время бегства из Ётунхейма на спине Тонки. Спустя почти год я всё-таки добрался до него.

Наконец мы спустились по винтовой лестнице и со всех сторон обступили нашу цель.

В центре идеально круглой площадки стоял ледяной куб стороной где-то в полметра. Внутри, в заточении, лежало нечто небольшое. Приглядевшись, я смог разобрать, что это тонкий, мягкий на вид корешок. Его тончайшие, похожие на шёлковые нити капилляры сплетались друг с другом и уходили дальше уже единым корнем.

Однако чуть дальше корень пятисантиметровой толщины был аккуратно перерублен изящным, тонким, острым, исписанным рунами мечом. Испускающий золотой блеск прямой клинок был погружён в ледяной пьедестал лишь наполовину. Лезвие переходило в изысканной формы гарду, затем в оплетённую чёрной кожей рукоять, которая завершалась переливающимся всеми цветами радуги драгоценным камнем.

Как-то раз я уже видел этот меч и даже держал его в руке.

Однажды человек, пытавшийся использовать ALO в качестве инструмента для удовлетворения собственных амбиций, попытался создать его с помощью прав ГМа, чтобы прикончить меня. Права, однако, уже перешли мне, так что я сам создал этот клинок и бросил его противнику перед началом решающей битвы.

В тот раз я ощутил сильное отвращение оттого, что создал… точнее, смог создать сильнейший меч в игре одной-единственной командой. Я почувствовал, что обязан буду получить этот клинок честно, чтобы не быть перед ним в долгу. Пускай большую часть пути я прошёл благодаря случайностям и везению, заветный час наконец-то пробил.

«Вот мы и встретились», — мысленно прошептал я, сделал шаг вперёд и взялся правой ладонью за рукоять клинка, известного как легендарное оружие «Святой меч Экскалибр».

— Та-а-ак! — я изо всех сил напрягся и попытался выдернуть меч из пьедестала.

Но меч даже не шелохнулся, будто сросся с пьедесталом и со всей крепостью в единое целое. Я обхватил рукоять ещё и левой рукой, вжался в пол ногами и приложил все силы.

Но ничего не изменилось. По спине пробежал холодок неприятного предчувствия.