Сыновья Черной Земли

– Не теряй голову раньше времени, – успокоила его девушка. – Я только что побывала у торговца, помнишь, у которого мы останав-ливались. Он рассказывал, что к Рупе приходили с севера целые караваны с товаром.

– Помню, говорил.

– А когда тебя оглушили и приволокли к нему в дом, помнишь?

– Такого не забыть.

– Ты обратил внимания, что и дом, и подвал, даже двор – были пусты.

– Припоминаю, – кивнул Элиль. – Хотя, не до того было.

– Куда же складывали товар?

До Элиля стало доходить: Мелина что-то разведала.

– Говори.

– Торговец поведал мне, что его младший сын пасет коз недалеко от города. Однажды он вечером вернулся домой и недосчитался одного козленка. Отец приказал ему вместе со старшим братом отправляться назад и найти заблудшее животное до темноты, иначе шакалы загрызут козленка, и к утру, они даже косточек не обнаружат. Мальчики долго искали и нашли бедняжку возле гряды холмов. Но к этому времени уже совсем стемнело. Они поспешили к городу напрямик, через лес. Случайно набрели на заросли густого кустарника и вдруг заметили свет факелов. Услышали незнакомый говор. Как и все мальчишки, сыновья торговца оказались любопытные и нисколько не испугались.

– Что же они увидели? – не терпелось Элилю.

– Рупа с подельниками возились возле пещеры. Те заваливали вход камнями, а рядом стояли пустые телеги. Разбойники закончили с работой и благополучно направились в город.

– Пастушок сможет показать пещеру?

– Не забывай, что он – сын торговца, – усмехнулась Мелина. – Требует непомерную плату за секрет – десять медовых пирожков.

– Он их получат! – обрадовался Элиль.

Пещеру нашли в глухом месте между холмами. Густой лес скрывал от человеческого глаза русло высохшей реки. Кругом непролазный кустарник. От города далеко. Кто сюда сунется? Мальчишки-пастухи показали просеку, прорубленную в зарослях. Хорошо был заметен след, оставленный широкими колесами. Телеги сюда катили тяжелые: колея глубокая. Нашли у подножья холма подсыхающий дерн, явно аккуратно уложенный человеческой рукой. Под дерном оказались большие камни, наваленные друг на друга. Когда и их убрали, открылся небольшой лаз в пещеру.

Элиль первый проник в подземелье. Пламя факела осветило неровные своды и сухой пол, заботливо устланный песком. Пройдя по небольшому коридору, он ахнул. В обширном подземном зале ровными рядами стояли огромные кувшины, Тут же сундуки, связки копей, щиты, даже разобранные колесницы. В кувшинах оказался отборный ячмень. Когда вскрыли сундуки, то нашли отличные мечи и кинжалы. Да этим можно вооружить хороший отряд и накормить целую армию! – прикинул в уме Элиль.

Два дня выносили из пещеры оружие и припасы. Элиль приказал все сложить в подвалах дворца правителя. Поставил охрану. Как только подойдет армия Рамзеса, все надлежало сдать писцам войска.

Правитель Газы сменил тон. Теперь он трясся от страха, глаза его испуганно бегали. Он клялся, что слыхом не слыхивал о тайнике. Элиль не стал с ним спорить, хотя понимал, что Рупа купил его с потрохами. Хетты рассчитывали подойти к Газе, где город принял бы их покровительство. Тут же в ряды армии Муватилли влились бы местные воины, благо оружия припрятано достаточно. Теперь их планы разрушены. Оставив сотню менфит в городе во главе с опытным командиром-меджетом, Элиль приказал воинам вновь взойти на корабли. Двинулись дальше.

Месть

– Вон он, – Элиль помрачнел, взглядом указывая на скалистый остров, появившийся темной полоской у виднокрая.

– Цор? – испуганно спросила Мелина. Элиль ощутил, как ее стала бить дрожь, а руки похолодели.

– Он самый, – подтвердил Элиль. Прижал покрепче Мелину к груди, чтобы она успокоилась, и осторожно спросил: – Может, останешься на корабле? Зачем тревожить себя старыми воспоминаниями.

– Не беспокойся за меня, – она решительно отстранилась. Глаза ее сверкнули огнем разгневанной богини. – Мне нисколечко не страшно. Ты же рядом. И тогда, в детстве я не боялась, потому что верила в твою смелость.

– Я надеялся, что когда-нибудь вернусь сюда, – признался Элиль.

– Чтобы отомстить?

– Чтобы свершить справедливость. Месть – удел слабых.

– Но, все же месть в твоих планах?

– Если только за нас двоих, то – месть. Но я хочу большего: желаю, чтобы тот жирный боров, который называет себя главой жречества, ответил за всех униженных им, за всех рабов, за всех детей, сожженных на праздниках или превращенных в блудниц…

Скала приближалась, нависая над морем мрачной серой глыбой. Изъеденная шрамами расщелин она казалась холодной и мертвой. Волны набегали неудержимо, облизывали молчаливые камни, с шуршаньем откатывались. Над самой высокой оконечности острова сияла медная голова с рогами – Баал-Хамон. С другой стороны острова весело блестели в лучах солнца золотые столбы храма Мелькарта.

Навстречу каравану из порта вышли два быстроходных корабля на веслах. Один смело двинулся вперед, второй держался чуть поодаль, в любой момент готовый развернуться и ринуться в порт: предупредить об опасности.