Сыновья Черной Земли

На носу первого корабля появился воин в добротных латах из толстой кожи. Он смело встал во весь рост и взмахнул руками. Элиль приказал гребцам сбросить ход.

– Я посланник во все чужеземные страны Того, кто угоден Амуну, – крикнул он воину.

– Я старший над охраной порта славного города Тира, – ответил командир корабля не очень дружелюбно. – Желаю здоровья и силы властелину Та-Кемет и тебе, посланник. Дозволь спросить, зачем ты прибыл к нашему острову с армадой военных кораблей? Никто не предупреждал о вашем прибытии.

– Времена нынче тревожные. Мы следуем на север по важному делу, которое тебе знать необязательно, – ответил Элиль. – В Цоре я желаю пополнить запасы пресной воды и продовольствия. Так же у меня послание и подарки для правителя города от моего господина – Того, кого любит Амун.

– Хочу с прискорбием сообщить, что наш повелитель, любимец Мелькарта и Бала Солнцеликой Фелет тяжело болен.

– Кто вместо него правит Тиром? – поинтересовался Элиль.

– Бразды правления держит в своих руках искуснейший гадатель волшебник, великий жрец всех времен, достопочтимый Астарим – первый жрец Баала.

При имени Астарима, Элиль заметил краем глаза, как вздрогнула Мелина и побледнела. Надо же, детские страхи до сих пор живут в ее душе. А у него самого сладостно забилось сердце в предвкушении расплаты. Дело усложняется, коль нынче эта свинья в роли правителя. Ну, ничего, он что-нибудь придумает.

– Что ж, – развел руками Элиль. – Соболезную народу Цора и надеюсь, что боги помогут мудрому правителю Фелету обрести силы и побороть болезнь. Я согласен передать послание Сына Амуна первому жрецу Баала.

– Принимаю твои соболезнования.

– Так разреши моим кораблям пришвартоваться в гавани.

– Прости, – отрицательно покачал головой старший охранник. – Времена нынче неспокойные. Ты сам это сказал. Я вынужден, в целях безопасности, только одному твоему кораблю позволить войти в гавань. Остальные суда пусть остаются на внешнем рейде.

– Ты поступаешь неуважительно к посланцам Солнечного Властелина, – упрекнул его Элиль.

Но старший охранник оставался непреклонным. Пришлось флотилии пристать к скалистому неуютному берегу с внешней стороны острова. Корабль же Элиля величественно вошел в шумную гавань. Пристань забита торговыми посудинами. На берегу сновали обнаженные грузчики, кругом кладки мешков и кувшинов. А за гаванью белел великолепный город, так хорошо знакомый Элилю и Мелине. Элиль заметил в дальнем конце гавани штук пять кораблей, стоявших обособленно. Крепкие корпуса. Корабли торговые, но плотники пристраивали на носу и на корме закрытые площадки для лучников. С кем это Цор решил воевать?

После долгого пребывания в море, казалось, что земля качается под ногами. Элиль в сопровождении десяти вооруженных шерданов проследовал к высокому трехэтажному дому старшего охранника порта. Мелина, в одежде шердана, хрупкая и тонкая по сравнению с плечистыми воинами, шагала рядом с Элилем, бережно неся ларец из черного дерева, в недрах которого покоился пергамент с посланием.

В просторном зале, богато расписанном яркими красками, посланника встретил сам старший охранник порта. Он стоял гордо, скрестив руки на груди. Глаза смотрели холодно и надменно.

Но когда Элиль приблизился, старший охранник часто заморгал. Черная завитая борода стала подрагивать, лицо вытянулось и перекосилось, как будто он увидел ожившего мертвеца.

– О Мелькарт Великий! – прохрипел он. Затем прошептал чуть слышно, пристально вглядываясь в лицо Элиля: – Тебя ли я вижу, сын воина из Алалаха?

– Ты меня путаешь с кем-то, – нисколько не дрогнув, ответил Элиль. – Я посланник правителя Та-Кемет. Разве не заметил золотого скарабея на моей груди?

– Конечно, вижу скарабея.., – смутился старший охранник, но тут же в глазах его промелькнули искорки. – Я узнал тебя, волчонок.

Элиль, наконец, догадался, кто перед ним. Хот годы изменили облик, но он узнал повзрослевшего мальчишку-охранника, с которым дрался в храме Мелькарта. Густая черная борода обрамляла погрубевшее обветренное лицо; повелительный взгляд; крепкие широкие плечи. Заговор раскрыт. Ничего! Пусть только попробует пискнуть, Элиль молниеносно выхватит кинжал и вскроет ему горло. За спиной десять крепких преданных воинов. Они без труда прорвутся обратно на корабль. Однако…чего он испугался? Элиль твердым голосом с нотками угрозы напомнил:

– Я посланник Сына Амуна. Проявишь ко мне неуважение – и сразу умрешь.

– Я и не думал, – старший охранник порта неожиданно расплылся в счастливой улыбке. – Я все время молился, чтобы ты остался жив, чтобы Боги не обделили тебя счастьем. Ты – мой благодетель, я – твой должник. Погляди, кем я стал! И все – благодаря тебя. Я обязан тебе всем…

– Объясни, – смутился Элиль, увидев слезы радости на мужественном лице старшего охранника.

– Эй, – позвал он слуг. – Воинов великого посланника накормить. Принести лучшего вина из погреба.

– Да расскажи мне все по порядку, – попросил Элиль, когда хозяин усадил его за щедро накрытый стол. – Что произошло с тобой?