Сыновья Черной Земли

Купальщики выбрались вовремя. Мимо спокойно, словно старые коряги, влекомые течением, проплыли несколько здоровых крокоди-лов, шагов в пять длиной каждый. Воины встали на колени и произнесли молитву богу Себеку, чей облик всегда изображался в виде получеловека – полукрокодила. Себек являлся защитником божественной власти и заботился о силе правителя. Его особо почитали в Оазисе Жизни. Повсюду можно было встретить храмы в честь Себека. Во многих храмах имелись искусственные водоемы, в которых содержали крокодилов, как священных животных. После окончания разлива, когда берега представляли собой сплошной слой грязи, гибло множество молодых крокодилов. Жрецы заботливо собирали их трупы, бальзамировали и складывали в подвальных усыпальницах храмов.

Но сколько не молись Себеку, сколько не приноси ему жертв, если окажешься в воде вблизи прожорливых слуг зубастого бога, они тебя не пощадят.

Обогнув край озера, отряд наткнулся на небольшой, но богатый городок ремесленников и охотников, где на центральной площади возвышались прямоугольные пилоны старинного храма, посвященного Себеку. Молодых воинов радушно встретил старший жрец – крепкий высохший старик с бритой головой, в светло-зеленой длинной шенти. Узловатыми пальцами он сжимал высокий деревянный посох с головкой крокодила на верхушке. Служитель Себека вежливо пригласил воинов в храм.

Опустив в сухую ладонь жреца несколько серебряных колец, воины, миновав пилоны и попали в святилище. Крытая колоннада, длинной шагов сорок обрывалась у идеально круглого пруда, наполненного прозрачной водой. На противоположном берегу возвышалась скульптура самого Себека из желтого песчаника. Бог с обнаженным торсом, в одной набедренной повязке уверенно шагал навстречу, вернее так казалось, благодаря ноге выставленной вперед и чуть наклоненному в движении мускулистому телу. Голова с крокодильей пастью слегка вздернута, как будто Бога заинтересовало что-то там, за горизонтом, поверх голов смертных. Так и хотелось невольно обернуться и проследить за его взглядом. А Себек пристально смотрел на запад, куда прячется солнце, куда бредут души умерших… Каменные волосы двумя прядями падали на грудь. Голову венчали рога козла. Внутри рогов находился шар – символ солнца – и два высоких пера Маат. В правой руке бог нес крест анх, дыхание жизни, в левой сжимал посох с таким же анхом на верхушке.

Жрец подвели к краю пруда козленка и привязал его веревкой к бронзовому кольцу, вделанному в камни пола. Козленок жалобно блеял и весь трясся. Жрец, а за ним и воины стали произносить старинную молитву, из которой Элиль понял только фразу «Себек масав» – «Себек, защити нас».

Что-то очень большое и тяжелое плюхнулось в воду у ног Бога. Длинная серовато-коричневая тень быстро пересекла пруд. Взметнув вверх фонтан брызг, из воды вылетела огромная пасть с рядами кривых острых зубов. Пасть громко щелкнула и исчезла обратно в пруду. На веревке осталась болтаться только голова козленка. Жрец возрадовался, протянув руки в сторону статуи бога. Он все твердил, что Себек благосклонен к воинам. Бог принял их жертву и дарует юношам силу. В конце служитель предложил приготовить чечевичную похлебку с головой жертвенного козленка, что так милостиво оставил им Себек. Но юноши отказались, сославшись на долгую дорогу. Они еще раз поблагодарили старого жреца и двинулись из города.

Густые поля и развесистые сады закончились. Зачастили ровные посадки виноградника. Большие спелые гроздья, обласканные солнцем, свисали, чуть ли не до земли. На невысоком холме, в окружении зеленых метелок пальм стоял одноэтажный каменный дом с колоннами.

– Слеза Изиды! – воскликнул Мерикар, указывая на дом. – Так называется поместье отца. Внизу за холмом озерцо голубое, голубое. Если на него глядеть от дома, то оно напоминает слезинку.

Слуги радостно встретили путников. Коней распрягли и отвели пастись на луг. Гостям тут же предложили молодого вина и свежего хлеба.

К Мерикару подошел старый охотник и с поклоном спросил:

– Господин желает поохотиться? Я отправил сыновей разведать, где сели стаи птиц. Завтра поутру можно отправляться.

– Конечно, Птор, – обрадовался Юноша. – Поохотимся славно, как в былые времена, когда я еще был мальчишкой. Помнишь? Это ты меня научил красться бесшумно в зарослях, подобно камышовому коту, и точно метать бумеранг.

– Верно, господин. Но теперь ты – настоящий воин. Ах, как время летит неумолимо, – горестно покачал седой головой слуга.

Вечер и половину ночи провели весело. Разожгли жаровни. Во все селения разослали местных мальчишек с вестью, что в Слезу Изиды прибыл Мерикар с товарищами отдохнуть после боевого похода. Тут же начали стекаться знатные юноши и девушки в пестрых нарядах. Музыканты за небольшую плату и угощение согласились хоть всю ночь мучить инструменты. Смех и музыка не смолкали до рассвета. Только с гаснущими звездами гости стали расходиться.