Сыновья Черной Земли

– Нас позвали местные пастухи. – Старший неопределенно махнул рукой в сторону гор. – Вернее, какие они пастухи – кочевники. Найдут стадо диких быков и ходят за ним. Отгоняют хищников, не дают стаду переправляться на другой берег. Старых и больных животных убивают. Если теленок покалечится или заболеет, отбивают его у стада и пытаются вылечить. Животные постепенно к ним привыкают. Они умудряются даже диких коров доить.

– Это как? – удивленно воскликнули разом Элиль и Рамзес.

– Умеют, – утвердительно кивнул охотник. – Надевают на себя шкуру. Обмажутся коровьим навозом. Пока теленок сосет вымя, подкрадываются осторожно и пристраиваются рядом, доят.

– Хитрецы, – засмеялись юноши. – А вы зачем им понадобились?

– К стаду львы прибились. Шесть львиц и здоровенный вожак. Нападают на телят. Пастухам не справиться. Львы даже одного кочевника загрызли… Вот, позвали нас.

– Как же вы думаете втроем справиться с семью взрослыми львами? – изумился Элиль.

– Дело не простое, – согласился старший охотник. – Львы мстительные. Убьешь одного, потом придут ночью остальные, разделаться с тобой. Если нет оберега, то разорвут на части. Оберег спасает.

– А у тебя оберег есть? – поинтересовался Рамзес.

– Конечно. – Охотник извлек из чехла для стрел небольшую статуэтку львиноголовой богини Сехмет. – Помолимся, потом приступим к делу. Так за месяц одного за другим мы всех их убьем.

– За месяц? – усмехнулся Рамзес. – А возьмите нас на охоту. Пять колесниц, да два десятка воинов… Устроим облаву.

– Прости, господин, но откуда вы прибыли? – вежливо поинтересовался маджай, недоверчиво окинув юношей взглядом.

– Из Уаста, – ответил Рамзес. – Да ты не переживай, мы не раз охотились в пустыне на львов.

– Пустынные львы маленькие и трусливые, – улыбнулся старший охотник, обнажая крупные зубы, выкрашенные в темно-коричневый цвет. – Здешние звери большие и свирепые. Как бы, не покалечили кого из вас.

– Мы – воины Амуна, и ничего не боимся, – с гордостью ответил Рамзес.

– Что ж, будем только рады, – согласился охотник.

Наутро, совершив молитву, отряд поднялись на плато, затем спустились в долину. Пустыня еще не доползла в эти места, еще не сожрала остатки саванны. По равнине, покрытой желтеющей колючей травой, разбросаны кучками низкие зеленые кустарники, как клочья шерсти после драки шакалов. Странные деревья корявые, с зонтиками негустой листвы почти не давали тени. Словно большие облака чернели стада быков и антилоп. Вонь стояла невыносимая. Все же, от домашней скотины не так противно пахнет.

Охотников встретили полуголые чернокожие кочевники. Люди до того жилистые и худые, что казались скелетами, обтянутыми кожей. Однако женщины, что прятались с детьми в небольших круглых соломенных хижинах, выглядели пухленькими и миловидными.

Пастухи очень обрадовались, когда увидели вместо троих охотников целый отряд крепких воинов. А какой детский восторг вызвали колесницы, запряженные стройными конями. Вооружение кочевников состояло из коротких копей с каменными наконечниками, да увесистых дубин. Да! С таким оружием против львов не попрешь.

Гостей радушно приняли, угостили свежим молоком и копченым мясом. Молоко оказалось вкусное и жирное, но уж очень воняло дикой плотью. Мясо – жестким, но сочным. Вместо соли, пастухи использовали золу какого-то растения. От этой приправы горло жгло, словно огнем.

После воинам показали, где затаились львы. В ложбинке, укрытой тенью невысоких холмов, бежал веселый ручеек. Там и обосновались хищники. Мало того, что на стадо постоянно нападают, так еще не дают людям к воде приближаться.

Решено было выманить львов на открытую местность и атаковать. Трое охотников взобрались на холм и принялись метать камни с пращей. Воины приготовили колесницы. Элиль встал за возничего. Рамзес устроился на площадке для стрелка. Укрылись в кустарнике так, чтобы звери не заметили их.

– Помолимся? – предложил Рамзес. – Ты кого призовешь в защитники?

– Конечно – Бога Грозы, – ответил Элиль.

– А я буду просить Тоэрис о защите. Помнишь, как тогда на озере Мерур она меня спасла?

– Но вед Тоэрис – богиня рек и озер. Как она тебя сможет защитить здесь, в степи? – удивился Элиль.

– Тогда взову к Амуну. Давай, сначала ты прочитай молитву.

– Хорошо, – согласился Элиль. И вдруг, сам того не замечая, произнес заклинание, про которое совсем позабыл:

Бог Грозы, мой покровитель!

От стрелы твоей загорается могучее дерево,

Скала рушится от голоса твоего!

Но птицу ты не сможешь ранить,

Она невредимая летает перед грозным ликом твоим.

Я – птица! Ты – мой покровитель!

– Чего-то не похоже на молитву, – усомнился Рамзес. Он немного понимал хурритский язык.

– Сестра моя так молилась, – пожал плечами Элиль. – Молитва имеет большую силу.

– Мелина?

– Нет, – комок подкатил к горлу. – Ее имя Алала.

– Прости, – Рамзес сжал его плечо. – Ты ее очень любил?