Сыновья Черной Земли

– Да. Раньше, в детстве этого не понимал. Сестра, противная девчонка, которая вечно задирает тебя… Но теперь, как только ее вспомню, душа Эб, что живет под сердцем, начинает рыдать.

Рамзес хотел что-то сказать ободряющее, как-то утешить, но в это время из ложбинки раздался недовольный грозный рык, от которого волосы встали дыбом. Охотники, метавшие камни, со всех ног бросились назад. На холме показался огромный гривастый лев. Он гордо оглядел окрест холодными желтыми глазами. Следом, крадучись появились три львицы. Еще две бесшумно пробирались низом, умело прячась в траве.

– Вот это зверюга! – удивленно воскликнул Рамзес. – Таких огромных я еще не видел.

– Ты на львиц посмотри, – шепнул Элиль. – Такая одна быка завалит.

Охотники остановились, вновь принялись метать камни. Лев поднял морду и настороженно принюхался.

– Осторожный. Не кинулся сразу в атаку, – с уважением прошептал Рамзес.

– Достойный противник, – соглашаясь, кивнул Элиль.

Но ветер дул льву в спину. Он не мог учуять воинов, что затаились в высоких зарослях. Вожак коротко рыкнул, и две львицы, крадущиеся внизу, бросились на охотников.

В засаде ждали с десяток копейщиков из отряда Рамзеса. Львицы тут же пали, обливаясь кровью. Вожак огласил долину недовольным ревом и двинулся бесстрашно вниз. Оставшиеся три львицы последовали за ним. Когда звери оказались на равнине и готовы были броситься на обидчиков, Элиль стегнул лошадей. Колесницы, поднимая желтую пыль, грохоча обитыми медью ободами, ринулись в атаку. Вдали снялись напуганные стада, сотрясая землю. Над степью поднялся гул, производимый тысячами копыт. Львов взяли в кольцо. Колесницы описывали дуги вокруг огрызающихся зверей. Стрелы жалили одна за другой. Первую львицу свалили сразу точным выстрелом в сердце. Вторая от ран обезумила и кинулась на пеших воинов. Ее закололи копьями. Третья испуганно металась, пока не ослабла от ран и припала к земле. Тут ее и добили. Лев оказался опытным. Он вжался в траву, затем неожиданно сделал огромный прыжок к проносившейся мимо колеснице и напугал коней. Кони шарахнулись в сторону, повозка перевернулась. Он бы разорвал и возницу и лошадей, но тут вовремя подоспели копьеносцы. Лев сразу же метнулся к другой колеснице и пристроился сзади. Гигантский прыжок, удар огромной лапой, – и стрелок кубарем покатился в траву. Лев бросился прикончить упавшего.

– Гони на него! – крикнул Рамзес. – Эй! Сразись со мной, злая кошка. Я твой!

Лев обернулся и попятился. Упряжка пронеслась перед самым носом. Когти царапнули колесо. Элиль гнал, Рамзес вкладывал стрелу, а лев огромными прыжками мчался следом, неотрывно глядя на стрелка желтыми холодными глазами.

– Элиль, он сзади! Подстегни коней! – выкрикнул Рамзес и пустил стрелу. Она прошла сквозь густую гриву и воткнулась в хребет, чем еще больше разозлила зверя.

Колесница мчалась по прямой. По пятам гнался лев. Только Элиль хотел отвернуть, как лев прыгал в ту же сторону и не давал совершить разворот. Зверь обманул их, и теперь охотники превратились в добычу. Рамзес выпустил несколько стрел. Все торчали в гриве. Одна только скользнула по надбровной дуге, рассекая плоть до кости. Из раны хлестала кровь, заливая левый глаз льву. Но хищник не сбавлял ход. Три колесницы мчались на подмогу, но были слишком далеко. А лев гнал добычу прямо на убегающее стадо. Быки и коровы сбились в кучу, мешая друг другу.

Погоня длилась несколько мгновений, а юношам показалась – вечностью.

– Впереди стадо! – закричал Элиль.

Кони сбавляли шаг. Зверь с каждым прыжком сокращал расстояние.

– В бой! – дико проорал Рамзес и соскочил с колесницы.

Элиль бросил вожжи и прыгнул следом. Как на тренировке, он кувыркнулся через голову и вскочил на ноги. Все же, больно ушиб колено. Но сейчас было не до того. Зверь, в своем стремлении, пролетел мимо Рамзеса, затем резко остановился и повернулся к юноше. Рамзес застыл в низкой боевой стойке, держа перед собой кинжал. Куда с ножом против огромных клыков! Одним ударом лев оторвет голову или вспорет живот. Зверь был неимоверно большим. Действительно, пустынные львы показались бы рядом с ним жалкими кошками. Лев присел, готовясь к прыжку. Рамзес застыл в ожидании последней схватки. Но на лице его не отразился страх. Он был готов встретить смерть достойно. Он – сын божественного правителя.

Что делать? Элиль схватил с земли камень и швырнул в зверя. Снаряд ударил льва в заднюю лапу, прямо в сустав. Зверь зло рыкнул и обернулся.

– Иди на меня! – что есть силы, заорал Элиль.

Желтые глаза коварно сузились, и зверь развернулся. Кровь стекала по морде. Белые острые клыки прорезались из-под тонких черных губ. На Элиля глядела смерть, безжалостная и неотвратимая. Юношу обдала холодная волна ужаса. Расстояние два прыжка – и от него полетят клочья. Все!

– На меня! – заорал Рамзес и двинулся на зверя.