'Сыны Рагузы'

Сверху донесся раздраженный голос. Билл подумал, что его сейчас опять попросят удалиться, но он ошибся. Послышались шаги, и в комнате с веселой улыбкой появился Клайв.

- Вы - мистер Хольбрук, не так ли? Позвольте представиться - лорд Лоубридж. Впрочем, кажется, мы уже встречались. Вы, вероятно, пришли для того, чтобы устроить доктору разнос за его возмутительное поведение по отношению к бедной мисс Карен. Можете считать дело сделанным. Я задал ему такую головомойку, что он ее не скоро забудет...

Доктор Лэффин принял Хольбрука с невозмутимым видом.

- Насколько я понимаю, вам, мистер Хольбрук, угодно видеть меня. Должен сообщить, что методы работы современных репортеров мне не нравятся. Что же касается газет, то я отношусь к ним с отвращением и никогда не читаю.

- Благодарю вас за добрые слова, - ответил Билл. - Но я пришел отнюдь не для того, чтобы брать интервью по поводу исчезновения мисс Карен. Насколько мне известно, у вас уже была полиция, и именно от нее вы впервые услышали о случившемся, не так ли?

- Совершенно верно, - ответил Лэффин, делая вид, что не заметил иронии, прозвучавшей в вопросе Хольбрука. - В настоящее время между мной и мисс Карен мало общего. Все мои заботы о ней отвергались с таким презрением, а мои приказы нарушались с такой последовательностью, что я отказался от нее и более не интересуюсь ее судьбой...

- Вы подразумеваете, доктор, то благодеяние, которое оказали ей, взяв из приюта? А любопытно узнать: было ли вам тогда известно, что отцом девочки являлся Лэйф Стоун?

Лэффин, небрежно сидевший до этого в кресле, тяжело уронил руки на стол, сверкнул глазами и резко спросил:

- Что вы хотите этим сказать?

- Неужели вы будете утверждать, что ничего не знали о прошлом девочки, которую брали на воспитание? Неужели вы не знали, что она вовсе не дочь тех Кэрью, у которых жила?

Наступило тягостное молчание. Доктор тяжело дышал.

- Но это пустые разговоры, - хрипло сказал он наконец. - Но где вы нахватались этих глупостей?

Билл коротко рассказал, что знал, не упомянув однако имени Тоби Марша.

- Должен сознаться, - заявил доктор Лэффин после некоторого молчания, что я не потрудился навести справки у мэра. Значит, по вашим словам, мисс Карен была дочерью мистера Лэйфа Стоуна?

- Как? - живо переспросил Билл. - Вы говорите "была дочерью". Значит мистер Лэйф Стоун умер?

Лицо Лэффина стало непроницаемым.

- Откуда я могу знать? Этот господин не принадлежит к числу моих знакомых, - доктор встал. - Благодарю вас, мистер Хольбрук. Я напишу своей милой Бетти и сердечно поздравлю ее. Я уверен, что она будет хранить обо мне добрую память.

- Уверен, что она ничего не забудет, - холодно добавил Билл. - Но я пришел к вам не только для того, чтобы поделиться новостями. Мне не дает покоя ваша Двадцать третья степень...

Лэффин поднял руку в знак протеста.

- Да, я желаю знать, - продолжал молодой человек, - что такое эта Двадцать третья степень, и как случилось, что во главе ее оказались вы? За всем этим скрывается нечто непонятное, а, может быть, преступное...

- Мне не хочется говорить, - начал доктор, - но одно я могу утверждать определенно: Двадцать третья степень всегда была важнейшей составной частью нашего Общества.

- Вы говорите глупости, - возразил Билл. - До вас Двадцать третья степень влачила жалкое существование. Она состояла из пятидесяти старичков, помешанных на мистике. Теперь же никого из них там больше нет, и она полностью состоит из людей, которых вы сами подобрали, не так ли?

Лэффин облизал пересохшие губы.

- Я не понимаю вас. Вы, очевидно, сошли с ума, если задаете такие вопросы!

Лоффин бросил на репортера злобный взгляд и пожал плечами.

- Где Лэйф Стоун, я спрашиваю! - настаивал Хольбрук. - Человек, который приходил в лавку на Дьюк-стрит, человек, который потребовал у мисс Карен таинственное послание...

- Негодяй, убирайтесь вон! - закричал доктор.

- А теперь я скажу вам вот что, - продолжал Билл. - Лэйф Стоун - не кто иной, как Великий Приор "Сынов Рагузы", или по крайней мере, был им...

Доктор Лэффин широко открыл дверь и заявил:

- Я достаточно насладился беседой с вами. Позвольте пожелать вам спокойной ночи!

Билл мгновенно успокоился. Он сказал все, что собирался сказать, и теперь у него не было никаких оснований продолжать это не очень приятное общение.

Хольбрук поехал в редакцию, чтобы написать заметку по делу об убийстве брата Джона и о похищении Бетти Карен, а затем отправился к мистеру Ламбергу Стоуну. Американец провел всю ночь в госпитале.

Из разговора с ним Билл узнал, что Бетти чувствует себя значительно лучше, но врачи считают целесообразным оставить ее в госпитале еще на один день.

- Рассказали вы ей о своем родстве?

- Да. Она сначала страшно изумилась, а затем обезумела от радости. Она рассказала мне, что Лэффин постоянно попрекал ее тем, что в жилах у нее будто бы течет кровь убийцы.

- Скажите... изменится ли теперь материальное положение мисс Карен? спросил Билл. - Ваш брат богат?