Тайна Эрлики

Своды каменного зала заполнил гул возбужденных голосов. Прибывшие и дождавшиеся спешили поделиться новостями. Следопыты протолкнулись к Владимиру, стоявшему на террасе в окружении членов правления. Матюшина Вересов выслушал молча, не перебивая. Только пульсирующая жилка на виске выдавала настоящее состояние руководителя общины. Владимир видел, как общинникам неудобно перед ним и как они невольно опускают глаза, встречаясь с ним взглядом. С другой стороны, Славка уже не ребенок и вполне способна контролировать свои поступки. И он тоже хорош, воспитывать воспитывал, но даже не был в курсе, чем живет ребенок.

Вот и отдохнули у родного очага. Похоже, жизненный поток, сделав крутой поворот, вынес их общину на очередную стремнину с кучей подводных камней в придачу. Первым порывом Вересова было немедленно отправиться на берег и самому все осмотреть. Но люди, намотавшись под немилосердно палящим светилом, устали и нуждались в отдыхе. Да и ему необходимо было взять себя в руки, набраться терпения и все хорошенько обдумать.

– Вторую неделю, говорите, нет связи с МОНИК? – размышляя, еще раз уточнил он. – Судя по найденному комбинезону, это может быть связано с прибытием военной разведки. По каким-то причинам нас в появление военных посвящать не хотят. А Славка могла стать нежелательной свидетельницей их выхода на берег.

– Мы эту версию рассматривали, – кивнул Матюшин. – Однако куда делся обладатель комбинезона?

– М-да, загадка, – согласился Владимир. – И что, какие-нибудь версии по этому поводу есть?

– Если предположить, что комбинезон мог каким-то образом оказаться в комплексе ранее, то сейчас земноводные могли подкинуть его специально, чтобы списать пропажу Славки на некоего неизвестного, – выступил вперед солевар Кирилыч.

– Сомневаюсь, – покрутил головой глава общины. – Во-первых, в научном комплексе просто неоткуда было взяться военному обмундированию спепцназовца иностранной армии. Во-вторых, так улики не подбрасывают. Я даже не могу представить, в какую голову может прийти идея подбросить в качестве улики аккуратно сложенный комбинезон и не менее аккуратно поставленные рядышком солдатские ботинки.

Все присутствующие машинально посмотрели на Кирилыча, обозначив взглядами ответ на риторический вопрос Вересова.

Из-за путаного клубка всевозможных версий голова у Владимира шла кругом. Галантов давно не видно, к конфедератам вполне могли прорваться свои. Тем более, как выяснила Мария, они отправляли автоматический челнок с информационной капсулой. Но даже если в МОНИК прибыла разведка Конфедерации, как объяснить прервавшуюся связь с берегом, задержку русских специалистов, исчезновение дочери и аккуратно сложенный комбинезон под навесом солеварни?

Тем временем за пределами озаряемой свечением кристалла пещеры опустилась ночь, и любые активные действия по прояснению ситуации пришлось отложить на утро.

Надо ли говорить, что ошеломленный свалившимися на него новостями глава общины ни на минуту не сомкнул глаз? На рассвете он выглядел еще более уставшим, чем вчера после долгого пути под палящими лучами эрликанского светила.

Новый день решили начать с новых поисков. Теперь намеревались более тщательно обследовать берег и подняться вдоль устья ближнего рукава дельты Агидели. Однако когда уже собирались выдвигаться, в небе вдруг появился некий летящий объект, который сразу приняли за аппарат галантов.

– Нешто вернулись, родные? – запрокинул голову Кирилыч, наблюдая за бесшумно приближающимся объектом. – Чегой-то он какой-то не такой. С хвостом, будто рыба-скат, и цвет не серый, а голубой. Либо новую напасть на наши головы галанты наслали?

– Мужики, да это ж армейский беспилотник! – воскликнул Кудрявцев, когда аппарат неподвижно завис над площадкой перед пещерой.

– И явился он явно по наши души, – констатировал факт Матвеич.

В душе Владимира, а возможно, и не только у него, появилось некое облегчение от предчувствия, что ситуация должна вот-вот проясниться.

Зависший беспилотник не предпринимал никаких действий и не подавал никаких сигналов. Потому Владимир решил не отменять поисков. Тем более что аппарат появился со стороны океана, а поисковики все равно отправлялись на берег. Все же, оставив Матюшина с группой парней рядом с пещерой наблюдать за воздушным пришельцем, Вересов двинулся вниз во главе остальной группы.

Спустившись к подножию, общинники остановились, ибо увидели приближающиеся к ним фигуры. Издали те напоминали массивных винторогих павианов, только с более пропорциональными передними конечностями.

– Роботы! – разглядели самые зоркие.

– Ну, что я говорил? – всмотрелся вперед Виталий Кудрявцев. – Малый разведывательный робот МРР-1С. Хотя насчет модификации точно не скажу. Состоит на вооружении армий и флотов как Звездной Конфедерации, так и Британской империи. Да и разные туземные планеты с периферии галактики вполне могут приобрести такую радость.