Тайна крыланов (СИ)

   Проход в туннель, ведущий к руинам города Омму, располагался в одном из многочисленных закоулков пещеры, так что им не пришлось выбираться под ливень. Впереди них кралась пантера. Из темноты временами доносилось её урчание и мелькал длинных хвост. Пустынник шёл первым, указывая путь - с серпом в руке, но без факела. За ним Милош с мокрым от выступившей испарины лицом и жёсткой ухмылкой на губах. Третьим Ивар с притороченным за плечами раздутым заплечником, куда он переложил ларец. Замыкал колонну Томо. Доверенный ему факел ходил ходуном, шипя от подобного обращения. Шум его натужного дыхания, должно быть, был слышан за сотню шагов.

   - Держись рядом со мной, - чуть поотстав, велел ему Ивар. - В случае чего, я тебя прикрою. А ты прикроешь мою спину. Понял?

   Вместо ответа Томо оглянулся на остающийся позади выход из "привратницкой" пещеры и исчезающий за ним свет внешнего мира. Потом был поворот, и оглядываться стало более не на что.

   Отсветы факелов плясали на древних пыльных камнях. Окружающую тишь нарушало только эхо их шагов и треск огня факелов. Мрак впереди и мрак позади. Шум бури исчез, а когда они и не заметили. Подгорный мир полнился покоем. Ничего примечательного не происходило, и волнение первых минут, от которого бешено колотилось сердце, начало утихать.

   Они следовали за пустынником по узкому пустому туннелю, стены которого слагала твердь горы, сточенная пусть и не идеально, но каких трудов потребовала даже эта работа, можно было лишь гадать. В паре мест встретились лестницы из десятков сбитых ступеней, уводящих в боковые проходы. Когда-то по ним ходили очень и очень много. Милош не удержался, присел на корточки и посветил факелом. Как он и предполагал, на камне обнаружились царапины, что вполне могли оставить мощные когти. Шуаль не обратил на его изыскания внимания. Когда маг с кряхтением поднялся (Ивару пришлось поддержать его), они продолжили путь.

   - Здесь ходили до нас, - шепнул Ивар. - Пыль сбита.

   - Я заметил, - кивнул Милош.

   Пыль на ступенях сбивалась не раз со времени исчезновения хозяев этих подгорных лабиринтов.

   Спустя полчаса, прошедших в молчаливом шествии, Томо разразился протяжным воплем, принявшись тыкать факелом Ивару в спину:

   - Та... ТАМ!!!

   - Там кошка, - сказал Милош, не сбавляя хода.

   В темноте перед ними мелькнула смазанная тень, блеснули золотистые глаза. Магу показалось, что он даже различил запах - пыльная шерсть с примесью кислой болезненности.

   - Дорога свободная. Всё хорошо, - сказал Шуаль.

   Томо весь взмок и дышал так, словно его лёгки были кузнечными мехами.

   - Туннели, похоже, пронизывают эту часть гор вдоль и поперёк. - Маг некоторое время был погружён в свои мысли, затем отбросил со лба отросшие волосы и решил скрасить путь разговором. - У входа в пещеру был знак Омму. Но саму пещеру строили гномы. Судя по всему, когда-то это было впечатляющее строение. И густонаселённое.

   - Было? - Шуаль охотно подхватил беседу. - Есть и сейчас. Город Омму почти целый. Все беды происходить в другое место.

   - Тем для нас лучше, - согласился маг. - Но всё же, что здесь делал подгорный народ?

   - Ты внимательный, - сказал пустынник. Говорил он полушёпотом и не оборачиваясь, но в окружающей тиши слышно его было замечательно. - Да. Народ Гуэро - вы говорить - гномы, - жить в эти горы. Но они переделать только то, что уже было. В город они не ходить. Бояться.

   Конечно, боялись! Милош понимал и всецело одобрял решение бородатых коротышек.

   - Гуэро искать руда и много драгоце-нный камни. Они строить несколько селения. Давно. Две тысячи лет назад. Они уважать наследие Омму и не трогать их знаки.

   - Не хочу показаться грубым, - перебил синекожего маг. - Но мне по специфике профессии доводилось читать кое-что из гномьих хроник тех лет. И в них говорилось, что гномы "Зелёных гор", видимо, так тогда называли это место, вели вражду с "жителями песков", носящими "синие одежды и синюю кожу".

   Шуаль не сдержал смеха. Им впервые довелось слышать, как он смеётся. Так мог бы смеяться старый ворон.

   - Заморская Империя могучая и всемудрая.

   Новая порция сухого гортанного карканья. Отсмеявшись, пустынник рассказал им следующее.

   Гномам никто не собирался позволять вгрызаться в плоть священных гор, пусть даже они и чтили знаки древних. Но и прогнать их пустынники не смогли. Подгорные рудокопы забаррикадировались в пещерах, их топоры не знали пощады, а шаманы были ещё умелые и призывали к себе в услужение силу самих гор. Гномы уходили всё глубже и глубже, расширяя сеть штолен и выработок. А потом... потом они докопались до запретного. И горы покарали их.

   - Что они нашли? - захотел услышать подробности Милош. Он догадывался "Что", но всегда лучше получить прямой ответ.

   - Погибель, что горы скрывать под свои корни с начала времён, - напустил ещё больше тумана синекожий.

   - Э-э-э... пусть так. И что стало с гномами? Неужели все погибли?

   - Много. - Шуаль сделал неопределённое движение серпом. - Другие бежать и уносить с собой запретное. В горы Нор-горд. И через Большая Вода.

   Милош споткнулся. На этот раз не от слабости, а от настигшего его вдруг озарения.