Тайна леди Одли

Разливая чай, Люси Одли опасливо наблюдала за Робертом, который тихонько прошел в комнату дядюшки, а затем вернулся в будуар. Здесь, в окружении хрупкого опалового фарфора и мерцающего столового серебра, миледи выглядела особенно прелестной и невинной, ибо хорошенькая женщина более всего очаровательна, когда разливает чай. Это самое женское и домашнее из занятий придает волшебную гармонию каждому движению, колдовскую магию каждому взгляду. Окутанная ароматным туманом от кипящей жидкости, в которую женщина добавляет секретные успокаивающие травы, она кажется светской феей, плетущей могущественные заклинания с помощью жемчужного ганпаудера и улуна. Она царит за чайным столом – всемогущая, неприступная. Что знают о таинственном напитке мужчины? Как неуклюже пытаются помочь с чайным подносом эти несчастные создания, как неловко держат чайник, ежеминутно подвергая опасности хрупкие чашки и блюдца или нежные руки жрицы! Отказаться от чайного столика – все равно что лишить женщину ее законной империи. Посылать лакеев расхаживать среди гостей, раздавая непонятную смесь, приготовленную на кухне экономкой, – значит сводить самую светскую и дружескую церемонию к формальной раздаче пайков. Очарование чашек и блюдец, изящно удерживаемых женской рукой, в тысячу раз сильнее, чем любая власть, вырванная кончиком пера у несговорчивого сильного пола. Представьте, что все женщины Англии поднялись на высший уровень мужской интеллектуальности, выше кринолинов, жемчужной пудры и миссис Рэйчел Левисон[6], выше стремления быть хорошенькой, выше скандальных, довольно сатирических сплетен, которыми наслаждаются даже сильные мужчины… Какую унылую, скучную жизнь пришлось бы вести сильному полу!

Миледи ни в коем случае не рвалась к недоступным интеллектуальным высотам. Сверкая бриллиантами на пальчиках, она склонила хорошенькую головку над чудесной индийской чайницей из сандалового дерева и серебра с такой серьезностью, словно в жизни не может быть более высокой цели, чем заваривание улуна.

– Не выпьете ли чашечку, мистер Одли? – предложила она.

– Пожалуй.

– Вы, наверное, не обедали? Позвонить, чтобы вам принесли что-нибудь посущественнее, чем печенье и сэндвичи?

– Нет, благодарю. Перед отъездом я позавтракал, и чашки чая вполне достаточно.

Роберт сел за маленький столик, взглянул на Алисию, которая держала в руках книгу и выглядела полностью поглощенной чтением. Ее смуглая кожа утратила характерный здоровый румянец, и всегдашняя живость характера покинула девушку – видимо, из-за болезни отца.

– У тебя усталый вид, милая Алисия, – нарушил тишину молодой человек.

Мисс Одли пожала плечами, не отводя глаз от раскрытой книги.

– Может быть, – презрительно отозвалась она. – И что с того? Я стала философом вашей школы, Роберт Одли. Кому какое дело до моей усталости или здоровья?

«Какая она вспыльчивая», – подумал Роберт.

Алисия всегда называла его Робертом Одли, когда сердилась.

– Не обязательно набрасываться на человека, если он задает тебе вежливый вопрос, Алисия, – укоризненно сказал он. – А что касается твоего здоровья, то оно волнует меня.

Мисс Одли подняла голову и улыбнулась:

– И сэра Гарри Тауэрса.

А потом нахмурилась и вновь углубилась в чтение.

– Что ты читаешь, Алисия? – спросил Роберт после долгого перерыва, во время которого он задумчиво помешивал чай.

– «Большие перемены».

– Роман?

– Да.

– Кто написал?

– Автор «Ошибок и глупостей», – ответила Алисия, уставившись в книгу.

– Интересный?

Мисс Одли поджала губы и передернула плечами:

– Не очень.

– Могла бы говорить с кузеном и повежливей, тем более что завтра утром я уезжаю.

– Завтра утром! – воскликнула миледи, подняв голову.

От внимания Роберта не укрылась радость, мелькнувшая на ее лице, мгновенная, как вспышка молнии на летнем небе.

– Да, – кивнул он, – дела призывают меня в Лондон. Впрочем, если позволите, леди Одли, я вернусь на следующий день и останусь здесь до тех пор, пока дядюшка не выздоровеет.

– Надеюсь, здоровье сэра Майкла не внушает вам серьезных опасений? – взволнованно спросила миледи.

– Слава богу, нет. Думаю, для тревоги нет оснований.

Люси Одли несколько мгновений сидела молча, глядя на пустые чайные чашки с невинной серьезностью задумчивого ребенка.

– Однако вы довольно долго секретничали с доктором, – сказала наконец она, – и меня это не на шутку обеспокоило, ведь вы говорили о сэре Майкле, не так ли?

– Не только.

– А о чем же тогда, если вы почти незнакомы?

– Предположим, доктор Доусон пожелал проконсультироваться у меня по правовым вопросам.

– Правда?

– Если бы и так, то было бы крайне непрофессионально с моей стороны посвящать в это посторонних, миледи.

Люси поджала губы и замолчала. Алисия отложила книгу и посмотрела в озабоченное лицо кузена. Ей надоело, что Роберт делает неловкие попытки поддержать разговор, а сам думает о своем.