Тайна лесного дома

Лесная дорога извивалась почти так же прихотливо, как и приведший их сюда ручей. Бастер бежал впереди, виляя хвостом. Вскоре из-за очередного поворота послышался его лай. Тайноискатели побежали за ним и увидели большие железные ворота, крепившиеся к двум громадным каменным столбам, у одного из которых висел на кронштейне маленький колокол. От столбов в обе стороны шла высокая стена, усыпанная поверху битым стеклом.

- Ой, значит, это и есть тот самый дом? - прошептала Бетси.

Ларри возмущенно посмотрел на нее: она вспомнила уговор: ни в коем случае не упоминать о цели их путешествия - и принялась громко болтать о том, как весело она провела Рождество.

Пятерка Тайноискателей подошла к воротам и увидела за ними маленькую привратницкую и заасфальтированную дорогу, по сторонам которой росли высокие сосны, не позволяющие увидеть, что находится за поворотом. Сколько ребята ни напрягали зрение, никакого дома им увидеть не удалось.

Оглядывая все кругом, Фатти размышлял: "Если там и есть какой-то дом, то он хорошо укрыт за деревьями. Интересно, что тут было во время войны? Наверное, что-то очень секретное. И, судя по всему, нынешние хозяева тоже предпочитают секретность. Чаща леса, высоченные стены, ворота... Надо бы проверить, заперты они или нет..."

Он сильно толкнул створки ворот, но они не сдвинулись ни на миллиметр. Все пятеро навалились на них - с тем же результатом. "Наверное, закрыты изнутри", - подумал Фатти. Он посмотрел на привратницкую, потом перевел взгляд на

колокол. Может быть, позвонить в него? Ну конечно! В крайнем случае он извинится и скажет, что они заблудились и не могут найти дорогу в Питерсвуд. К восторгу Ларри, Дейзи, Пипа и Бетси, Фатти дернул за язык колокола. Над головами поплыл медный звон. Бастер от неожиданности залаял.

- Я сейчас скажу, что мы заблудились и попрошу показать нам дорогу, шепнул друзьям Фатти.

В маленьком окне привратницкой показалась чья-то голова, затем дверь открылась, и Тайноискатели увидели какого-то похожего на лесника мужчину в перепоясанной ремнем вельветовой куртке и в сапогах. Лицо у него было грубое и злое. Что вам нужно? - крикнул он. - Сюда нельзя. Уходите!

Фатти снова позвонил в колокол. Бетси оробела. Незнакомец широкими шагами пошел к воротам. Вид его не предвещал ничего хорошего.

- А ну хватит звонить! Это частная собственность, ясно?

- А разве мой дядя, полковник Томас, здесь уже не живет? - с простодушным удивлением спросил Фатти.

- Нет здесь никакого полковника Томаса. Уходите вместе с вашей собакой!

- Вы уверены, что он здесь не живет? - с недоверием произнес Фатти. Кто же тогда здесь хозяин?

- Никто. Дом пустует, это всем известно. А я охраняю его от детей и бродяг, понятно? Все, теперь быстро уходите!

- А можно нам посмотреть сад? - попросил Фатти. Остальные Тайноискатели подхватили:

- Ну, пожалуйста, разрешите!

- Я не собираюсь весь день повторять вам одно и то же. Валите отсюда, живо! А то у меня тут припасен большой кнут - специально для слишком любопытных. В случае чего я и собак могу спустить.

- А вы не боитесь жить тут один? - с наивным видом спросила Бетси.

- Еще одно слово - и я не поленюсь выйти и огреть вас кнутом! угрожающе заявил незнакомец.

Вид у него был такой свирепый, что Фатти решил не искушать судьбу.

- Извините за беспокойство, - очень вежливо сказал он. - Не могли бы вы показать нам дорогу в Питерсвуд? Мы сначала шли через поле, а потом попали в этот лес и не знаем, как выбраться отсюда. Мы даже не знаем, как называется это место.

- Выбраться отсюда просто: идите по дороге и попадете в Питерсвуд. Все, проваливайте! Надо же разбудить меня из-за такой ерунды!

Он повернулся и пошел назад к привратницкой. Пятерка Тайноискателей направилась в обратный путь.

- Какой симпатичный человек! - сказал Ларри.

Ребята прыснули.

- Жаль, что не удалось проникнуть внутрь, - шепнул Пип Фатти.

Фатти толкнул Пипа локтем, чтобы тот не болтал. По дороге навстречу ехал на велосипеде почтальон.

- Добрый день! - обратился к нему Фатти. - Скажите, пожалуйста, который час?

Почтальон слез с велосипеда, расстегнул пальто и достал из кармана часы.

- Вот досада - остановились! Слишком старые.

- Зато красивые, - сказал Фатти. - Вы, случайно, не в дом с железными воротами едете? Мы там только что были, но сторож нас не пустил.

- Он смотритель, а не сторож, - объяснил почтальон, кладя часы в карман. - И, надо сказать, с дурным характером. Ну а не пустил, потому что ему велено все там охранять и отваживать детей, бродяг да любопытных. А принадлежит все это одному старику, который сам жить тут не хочет, но запрашивает такую цену, что желающих купить нет.

- Да? - с любопытством спросил Фатти. - А он когда-нибудь здесь бывает?

- Не знаю. Письма сюда приходят только Питерсу - смотрителю, который Вас не пустил. Да целая пачка! Ну и работенка, доложу я вам, - целый день крутить педали ради одного-единственного адресата! Ну да ладно, мне пора. Уж извините, что не могу сказать, который час. До свидания!

И, посвистывая, он покатил дальше. Фатти удовлетворенно улыбнулся и тихо сказал: