Тайна пропавших детей

– Современная техника работает куда быстрее. Несколько секунд на всё про всё, если свет достаточно яркий. А ещё можно делать копии фотографий на продажу. – Пинчбек прищурилась, словно глядела куда-то вдаль, задумчиво склонила голову к плечу. – И даже публиковать их в газетах!

В газетах! Теперь понятно. Газетная вырезка, которую Пинчбек штудировала совсем недавно, посвящалась медиуму, якобы умеющему фотографировать духов. Пинчбек, очевидно, замыслила нечто подобное. Шарлотте с первого взгляда было понятно, что работа этого Хадсона – всего лишь грубая подделка, так что у Пинчбек было перед ним преимущество. Её «духи» хотя бы имели облик настоящих человеческих детей. Конечно, ей придётся поработать, чтобы придать им более «призрачный» вид, потому что трюк с исчезновением на камеру не проделаешь… Но Шарлотта не сомневалась, что Пинчбек что-нибудь да выдумает. Она, конечно, злая и лживая, но ума ей не занимать.

Шарлотта мгновенно поняла её замысел. Публиковать фотографии духов в газетах – путь к настоящей знаменитости, к славе. Каждая обесепеченная семья в пределах страны будет желать её услуг. Она разбогатеет. Пинчбек всегда мечтала о богатстве, о роскоши, а ещё обожала, когда ею восхищались. А кроме того, фотографии духов можно печатать во множестве и продавать как сувениры участникам сеансов. Звучит неплохо: повесить в гостиной фотографию своего собственного личного призрака!

Но для этого ей понадобится больше детей. Если на снимках будут раз за разом появляться всё те же лица, люди рано или поздно осознают, что всё это просто шарлатанство. Пинчбек понадобится постоянный приток расходных детишек, чтобы удовлетворять нуждам публики. А когда очередной пленник отработает своё…

Значит, Леандер оказывался всего лишь первым, но не последним.

9

Туз Жезлов:

новые идеи, прибыльное предприятие, доход

Леандер

Сразу же после ужина Пинчбек велела им собираться: предстоял новый сеанс. Леандера Пинчбек на часть пути посадила рядом с собой на место возницы, и он пришёл от этого в восторг, чувствуя себя очень важной персоной.

– Я спрячу твой ковчежец в тёмном уголку комнаты, – объяснила ему Пинчбек, пока экипаж катился по узенькой мощёной улочке. – Открытым, разумеется. Выходи наружу, когда услышишь звуки музыки, но постарайся до моего сигнала не показываться на глаза клиентам.

На этот раз она велела ему надеть чёрный сюртук взамен фосфоресцирующего костюма. На этом сеансе его задача была не в том, чтобы изображать призрака: Пинчбек главным образом хотела опробовать свою камеру. Постукивание и шёпот, как обычно, поручались Шарлотте, а Феликс со своей скрипкой исполнял главную роль.

– Пошарь потихоньку по дому на тему ценностей, но слишком много не бери. Это маленькое хозяйство, пропажу чего-то заметного быстро обнаружат. А нам надо стараться избегать подозрений в воровстве.

– Да, мадам, – отозвался Леандер.

Когда послышались первые звуки скрипки Феликса, Леандер изо всех сил подумал: «Наружу!» – и выскользнул из ковчежца, ощущая, как его тело обретает плотность. Он даже приложился обо что-то твёрдое головой и поспешно согнулся, чтобы избежать удара до того, как станет достаточно материальным, чтобы чувствовать боль. Осмотрелся: оказывается, ковчежец лежал под низким столиком в углу гостиной, и о крышку столика он и ударился, когда материализовался.

За столом полукругом сидела группа людей, все – спинами к нему. Перед ними стоял Феликс со скрипкой, раскачиваясь в такт музыке. Глаза его были полуприкрыты, он казался необыкновенно счастливым и расслабленным – может, даже слишком счастливым и мирным для нынешних страшноватых декораций.

– Мой дух-проводник обитает в зачарованной скрипке, – произнесла Пинчбек загробным голосом. – Его потусторонняя музыка призывает прочих духов из внемирной пустоты.

Сама она стояла за спинами клиентов, установив камеру на деревянной треноге. Камера была нацелена на Феликса. Она подняла магниевую лампу и поднесла к ней запал.

Комнату мгновенно залил ослепительный свет, похожий на вспышку молнии. Леандер, вздрогнув, закрыл глаза ладонями. Рука Феликса, державшая смычок, дрогнула, нота оборвалась, зависнув в воздухе незавершённой. Свет продержался секунд шесть или семь – и погас, после чего гостиная показалась ещё темнее, чем была до вспышки.

Зрители одобрительно забубнили – похоже, фотографическая камера впечатлила их не меньше, чем появление призрака.

Леандер воспользовался моментом, чтобы вылезти из-под столика раньше, чем глаза собравшихся заново привыкнут к темноте. Феликс быстро пришёл в себя и подхватил прерванную мелодию, скрипка зазвучала быстрее и громче. Пригнувшись, Леандер подобрался со спины к ближайшему клиенту, запустил руку в его карман и нащупал часы на цепочке. Нет, нельзя: такую пропажу слишком быстро обнаружат. Он разжал пальцы, нехотя выпуская добычу.