Тайна пропавших детей

Констебль толкнул Леандера вниз, и тот кубарем скатился по трём каменным ступенькам. Наверху за ним захлопнулась дверь.

Леандер вжался спиной в самый дальний от Пинчбек угол, но подвал был настолько тесным, что она находилась от него на расстоянии вытянутой руки, как ни крутись. Он плотно замотался в плешивое одеяло, стараясь закутаться целиком. С мокрой чёлки упала тяжёлая капля и повисла на кончике замёрзшего носа.

– Добрый вечер, малыш Леандер, – произнёс знакомый голос. – Я ждала, когда ты наконец появишься.

Феликс

Итак, Леандера схватили, Шарлотта сидит в плену, Пинчбек арестована.

Почитай, что впервые в жизни Феликс остался совсем один.

Он вытянулся в мир из своего скрипичного футляра, закрыл его и перекинул через плечо. Ключ он крепко стискивал в кулаке. Выглянув в окно экипажа, Феликс убедился, что вроде бы всё чисто. Констебль втащил Леандера в дом, через несколько минут выволок наружу и затолкал в кирпичный погреб, где уже сидела Пинчбек. Ох, бедолага.

Но почему же Леандер не спрятался в своём ковчежце, пока имел такую возможность? Единственное благо, которое они все получили от магии Пинчбек, – это идеальное укрытие, способ спрятаться от любого преследования. Отчего же Леандер им не воспользовался?

Мысль его перелетела к деревянной шкатулочке Айзека – Феликс будто бы снова увидел, как та катится по полу кабинета констебля. Пинчбек, выходит, обманула его – все эти годы поддерживала в нём веру, что он разыскивает брата… Брата, которого сама же держала в плену. Целая какофония боли разрывала душу Феликса – горе, гнев, невозможность поверить в подобное предательство… Словно бы у него внутри разожгли костёр – и в этом костре догорали остатки его верности Пинчбек, благодарности ей за помощь.

До сих пор какая-то крохотная часть его души умудрялась верить, что он сумеет и спасти Шарлотту с Леандером, и одновременно остаться верным Пинчбек, не покинуть её. Эта иллюзия сейчас умирала в муках. Всё теперь изменилось. Его многолетняя вера, что она и правда хочет ему помочь, заботится о нём, хочет ему добра – всё это оказалось чудовищной ложью. Она просто нашла способ его контролировать, рычаг управления его душой. Всё это время она обладала тем, чего он желал больше всего на свете, – и именно она же отняла это у него и не позволяла приблизиться. Сегодняшнее откровение перерезало последние нити, которые привязывали Феликса к Пинчбек.

Ладно. Сейчас у Феликса не было времени на сожаления. Если он хочет спасти друзей и себя самого, нужно действовать быстро и решительно.

Если он освободит Шарлотту, может, у неё найдутся идеи, что делать дальше. Для освобождения Шарлотты у него имелся ключ. А что будет дальше – он пока не мог и предположить.

Шарлотта

Шарлотта излилась наружу из ковчежца, часто дыша. Воздух хлынул ей в лёгкие с такой силой, что она, пошатнувшись, привалилась к стене – к твёрдому шершавому камню, который оказался у неё за спиной. Это было так прекрасно – снова стать настоящей, обрести плоть!

Быть материальной – слаще сотового мёда, который подают на десерт солнечным летним утром…

Рядом стоял Феликс, державший в руке её фонарик. Шарлотта метнулась к нему, крепко обхватила обеими руками его тощее мокрое тельце, вдыхая его родной запах – скрипичной канифоли… а теперь ещё и дождевой воды.

– Пинчбек здесь? – спросила она, едва опомнившись, и нервно оглянулась, закаменев в ожидании, что ужасная ведьма вот-вот выступит из темноты им навстречу.

– Нет, нет, всё в порядке, – отозвался Феликс, хлюпая носом.

– Ох! – Она снова сжала его в обьятьях. – Как долго… сколько я пробыла здесь?

– Один день. Всего лишь один день.

Боже, один-единственный день? А казалось, что это была целая вечность… Ей уже случалось бывать запертой в ковчежце, но этот конкретный раз страшно измотал её, как ни один другой. Наверное, из-за страха быть навеки погребённой заживо, страха, который потряс её душу до глубины.

Но сейчас явно неподходящий момент для того, чтобы предаваться саможалению. Соберись уже, соберись, Шарлотта.

– Понятно. А где Леандер? Пинчбек его не сильно наказала?

– Это не Пинчбек, – отозвался Феликс с болью во взгляде. – Он попался в руки констеблю.

– Какому констеблю? Я не понимаю…

– Ох, долгая история… Даже не знаю, с чего начать, а времени у нас мало. Нужно действовать очень быстро.

– У меня мало сил. Неужели всё это правда произошло за один день? Отчего же я так ослабла?

– Мы сейчас слишком далеко от Пинчбек. Примерно на пределе, за которым начинаем всерьёз развоплощаться. Когда мы окажемся к ней ближе, тебе станет легче, обещаю. И… глянь-ка сюда.

Шарлотта нагнулась, заглядывая в тёмную нишу в каменной стене. В нишу был плотно вделан проржавевший железный сейф, сейчас открытый нараспашку и забитый пучками сухих трав. Феликс запустил руку внутрь и вытащил целую охапку этого сена.

– Видишь? Она использовала магические травы и заклятия – а снаружи запечатала тайник глиной. Вот так она и сохраняет ковчежцы в целости, при этом не тратя собственную жизненную энергию.

– Где она сейчас? Где Пинчбек?