ТАЙНА ЗОЛОТОГО ОРЛА

Глаза Андрюши радостно заблестели: – Мы доставим венок! Не сомневайтесь.

– Я сказал, возможно, – сухо повторил «Звёздный связной».

Слова «доставите венок» больно кольнули Диму. Он же «официальный носильщик венка». Словно угадав Димины мысли, Чударь дружелюбно похлопал его по плечу:

– Не обижайся, он тоже «носильщик венка». Вы оба в ответе за судьбу мира. Вы в одной связке, как альпинисты. Ну, а теперь пора идти дальше. И так потеряли кучу времени.

Двинулись дальше. На ходу Андрюша спросил:

– Были случаи, когда люди оставались в другом времени или забирали своих возлюбленных?

Микола тихо рассмеялся:

– Как думаешь?

Андрюша потупил взор.

– Конечно, были, – на свой же вопрос ответил «связной».

Однообразные своды рассеивали внимание. В душу к Диме закрался червячок отчаяния.

«Что, если не выберемся отсюда? Ведь от Белой беседки до монастыря по прямой около пяти километров, а извилистыми лабиринтами намного больше».

Но безмолвное спокойствие «проводника», успокаивало.

Вскоре, подземелье расширилось настолько, что свободно могла проехать карета или джип. Высокий, почти готический свод вначале привлёк внимание, но потом, однообразие притупило интерес.

Дорошенко шёл, убитый горем, стиснув зубы, и тупо смотрел под ноги. Томин постоянно озирался по сторонам, ожидая каждую минуту опасность. Только Микола шагал спокойно, как в собственной хате.

Через некоторое время ребята заметили, дорога пошла под уклон. Стало не по себе от сознания, что спускаемся ещё глубже под землю. Но Чударь успокоил:

– Не волнуйтесь, хлопцы, мы уже прошли почти половину.

И действительно, вскоре путеводный луч нащупал гладкую, ровную поверхность. Подошли ближе. Да ведь это же озеро! Настоящее подземное озеро! Водоём, словно огромное затемнённое стекло разлёгся на пути. Другой берег высветился примерно в двух километрах. Справа и слева противоположного берега не видно, только бесконечная вода да короткая линия горизонта. Над озером громаднейший каменный свод симметричной формы. Абсолютно плоская, горизонтальная скала разлеглась высоко над водной гладью и терялась за широкой полосой берега. Такое не мог построить человек. Такое могла создать, или матушка природа, или …

Дима не стал задавать вопросы. Чем больше ответов, тем больше новых вопросов. Подошли к самой кромке воды и двинулись вдоль берега. Вода казалась застывшим битумом. Не верилось, что эта жидкость имеет подвижность. Микола отошёл немного в сторону – там оказалась маленькая плоскодонная лодка. Старая, не крашеная посудина. Может, когда-то и красилась, но сейчас, не видно никаких следов от кисти. На ней, возможно, плавали ещё во времена Полтавской битвы. Осторожно сели в челнок и двинулись по чернильной воде. Челнок вдавился в воду, слегка скрипнул и нехотя заскользил по тёмной поверхности.

Вёсла медленно опускались в непроглядную воду, оставляя дрожащие круги на поверхности. Озеро явно без признаков жизни. Да и какая жизнь может быть глубоко под землёй, куда не попадает ни один луч света! Только гладкая поверхность да абсолютно тёмная вода.

Ребята светили фонариками вправо и влево, пытаясь увидеть берег, но два упругих луча выхватывали из темноты только бесконечную, чёрную воду.

«Похоже, озеро очень длинное и достаточно широкое, и глубокое, как Лохнес. Опасно пускаться вплавь, – размышлял Дима. – Естественное препятствие. А может не естественное? Кто решится заходить в мазутную воду? Я бы и под дулом автомата сюда не нырнул. Ай да Чударь! Ай да молодец»!

Когда доплыли до середины, в глубине послышался странный, приглушённый шум, как от движения чего-то большого и тяжёлого. Ребята насторожились. Проплыли несколько метров. Шум повторился. Чударь встревожено прислушался и сильнее налёг на вёсла.

Прошло несколько секунд. Внезапно, на поверхность выскочила громадная плоская голова на длинной, чешуйчатой шее. Из огромной, безгубой пасти торчали внушительные клыки. Вода настоящим водопадом потекла по гибким чешуйкам неожиданного встречного, и шумно влилась в ставшее, вмиг, неспокойным озеро, возбуждая мелкие, быстрые волны. С двух сторон вытянутой головы, словно переспевшие вишни, злобно сверкнули тёмно-красные глазки. Пасть плотоядно раскрылась, обнажив чёрную, бездонную глотку. Потвора на секунду замерла, готовясь к смертельному броску. Но, Чударь мгновенно окатил монстра ярко-белым потоком пламени из некоего подобия пистолета, невесть откуда, взявшегося в свободных руках.

Обугленное чудовище с шумом повалилось в воду, поднимая расходящиеся стены пенных брызг. Чернильная вода окатила путников с головы до ног. Дно челнока стало влажным.

Томин так и не понял, это было живое существо или обитатель параллельных миров, подобный жителям «Большого энергетического разлома».

Через пару мгновений, с другой стороны лодки вода начала шумно бурлить, вздуваясь гигантским грибом. Над поверхностью вознеслась ещё большая голова. Чударь и её испепелил белым огнём. Затем резко крикнул ребятам:

– Быстро садитесь за вёсла и что есть духу, гребите к берегу!