Тайны Чёрных Холмов

В пещере она прожила тысячу лет, и вот теперь снова вернулась сюда, где был её дом, где помогали даже влажные, замшелые стены, а каждый затхлый ручеёк подпевал её сердцу. Да, много воды утекло с тех пор, как она вернулась из Тридесятого Царства. В мае у неё было полно надежд, и некоторые желания уже исполнились, а другие ждали своего часа. Министр магии Мобиус помог ей, как она и предполагала: он сотворил дождь из лягушек и приготовил бедовый отвар, но затем… Затем он предал её и понёс справедливое наказание. Что ж, так будет с каждым, кто посмеет её ослушаться.

Верховная улыбнулась, вспоминая о том, как смешон был Мобиус, замурованный в мрамор посреди своего кабинета на веки вечные. Его жалкая участь – доказательство того, что с магией Тридесятого Царства не справиться ни одному учёному.

Оглушительный грохот неожиданно ударил по барабанным перепонкам, от силы звука заболели уши. Что это? Верховная насторожилась, но ответ не заставил себя ждать: где-то неподалёку носился Пещерный Дух. Всецело во власти воспоминаний, старая бяка и не заметила, как добралась до цели своего путешествия. Она миновала ещё несколько коридоров и остановилась, а затем с опаской заглянула за угол, в Зал Прорицаний.

Пещерный Дух был одним из немногих, перед кем она испытывала нечто похожее на страх – почтение перед соперником, чьё оружие куда более мощное.

Верховная уже не могла похвастаться зорким зрением как в молодости, но не заметить Пещерного Духа было нельзя: поток тёмно-серого воздуха вился смерчем посреди зала. То он нырял вниз и стелился по земле, то взмывал к потолку, окутывал стены, проносился вихрем вокруг зала с такой скоростью, что предметы, подхваченные с каменного пола, вертясь и кружась среди воздушного потока, чертили на стенах полосы. На полу валялись деревянные фигурки, игрушки, ягоды и увядшие цветы – дары, приносимые Пещерному Духу в качестве платы за его пророчества. Их он тоже вовлекал в свой сумасшедший водоворот.

У старой бяки при виде Духа вспотели ладони, но она собрала всё своё мужество и сделала шаг навстречу судьбе.

– Здравствуй, Дух, – произнесла она. – Голос колдуньи дрожал от волнения.

Раздался вой, визг и скрежет – ниоткуда и словно со всех сторон сразу. Это Пещерный Дух приветствовал её в ответ.

– Узнал меня? – спросила бяка чуть более уверенно.

– Да-а, – Дух поднял с пола гальку и подбросил её к потолку.

– Я хочу знать своё будущее, – сказала Верховная. – Открой мне его.

В зале воцарилась тишина. Дух молчал, молчала и Верховная. Наконец бяка не выдержала и сказала:

– Я подарю тебе кольцо в обмен на пророчество.

Она сняла с пальца кольцо с большим рубином, положила на ладонь и протянула Духу.

– Погляди, как сияет камень. Блестит, точно кровь.

Дух недовольно, по-собачьи зарычал.

– Я хочу другое кольцо!

– Какое? – испуганно пролепетала бяка.

– С изумрудом! – заревел Дух в ответ.

Бяка остолбенела. Дух потребовал её любимое кольцо, а она вовсе не планировала с ним расставаться. Кольцо с изумрудом обладало магическими свойствами: зелёные ядовитые стрелы, вылетающие из него, поражали врага насмерть.

– Я не могу отдать его тебе, – возразила Верховная. – Оно нужно мне самой.

Тут Верховная почувствовала, что неведомая сила поднимает её над полом. Серый вихрь закружил её, опрокинул с ног на голову и подвесил в центре зала под потолком как люстру.

Верховная кряхтела, визжала и ругалась, но против Пещерного Духа магия не действовала, ведь он был частью самой природы, неистребимой и вечной.

– Ладно, ладно, я отдам тебе кольцо. Вот, держи.

Вне себя от злости и досады, она вытянула вперёд руку и оглянуться не успела, как воздушный поток слизнул изумрудное кольцо с указательного пальца. После этого Дух перевернул бяку в воздухе головой вверх и бережно поставил на землю.

– Пророчество! – напомнила Верховная. – Теперь ты должен мне пророчество. Сумею ли я победить лесную нечисть? Удастся ли мне завоевать мир людей? Стану ли я царицей четырёх государств – Бякандии, Трутландии, Водонии и Чёрных Холмов? Ради власти я пойду на всё и буду сражаться до полной и окончательной победы. Тот, кто встанет на моём пути, навсегда исчезнет, а смерть его будет бесславной.

Глаза Верховной налились кровью и едва не выскакивали из орбит, она размахивала мохнатыми лапами и молотила хвостом по каменному полу. Ненависть ко всему живому пронизывала каждую её клеточку.

– А теперь скажи, что меня ждёт! – велела она Пещерному Духу.

Над залом повисло зловещее молчание. Но слова, что последовали затем, были ещё страшнее. Замогильным голосом Пещерный Дух произнёс:

– Тебя. Ждёт. Любовь.

– И всё? – опешила Верховная.

– И всё, – ответил Пещерный Дух.

– Какая ещё любовь? – закричала Верховная. – Что ты несёшь? Э-э-эй, ты куда? Постой! Верни кольцо! Я заплатила за пророчество! Где моё пророчество?!

Дух протяжно завыл:

– Оно уже бы-ы-ло…

Серый смерч вылетел из зала и с грохотом унёсся вдаль, в глубину пещеры, в самое сердце подземных просторов.