Тайны пропавших экспедиций

В 1942 г. боевые столкновения также были связаны, в основном, с охраной конвоев. В марте на Мальту из Александрии был направлен конвой из четырех транспортов. Его прикрывали четыре легких крейсера и десять эсминцев. Он был обнаружен итальянской подводной лодкой, и на его перехват вышла эскадра, включавшая линкор «Литгорио», два тяжелых крейсера, один легкий и десять эсминцев. Несмотря на явное превосходство, итальянцы действовали крайне нерешительно и после двухчасовой перестрелки прекратили преследование конвоя.

Недостатки итальянского флота исправила германская авиация, потопив два транспорта на подходе к Мальте и оставшиеся два — в гавани Ла–Валетта. Трагически закончилась попытка англичан провести в июне сразу два конвоя — из Александрии и Гибралтара на Мальту одновременно. 12 июня из Гибралтара вышел первый конвой из шести транспортов. Его охраняли линкор «Малайя», авианосцы «Аргус» и «Игл», четыре крейсера и семнадцать эсминцев. Он был обнаружен на следующий день итальянской разведкой. Для атаки конвоя итальянцы решили использовать одновременный удар авиацией, подводными лодками и торпедными катерами. Кроме того, в море вышли два крейсера и пять эсминцев. Усилиями авиации был потоплен один транспорт, а крейсер «Ливерпуль» получил тяжелые повреждения.

Итальянская разведка обнаружила и второй конвой англичан, состоящий из десяти транспортов, семи крейсеров и тридцати одного эсминца. Против него были направлены главные силы, включавшие линкоры «Витторио Венето», «Литторио», два тяжелых, два легких крейсера и восемь эсминцев. Совместным усилием авиации и подводных лодок из состава конвоя были потоплены транспорт и эсминец. Повреждения получили два крейсера и транспорт. Ни линкоры, ни крейсера участия в атаке конвоя не принимали, зато сами стали объектом нападения английской авиации. Линкор «Литторио» и тяжелый крейсер «Тренто» получили повреждения. Линкор дошел до базы, а крейсер на другой день потопила английская подводная лодка.

В августе 1942 г. английское командование предприняло попытку провести на Мальту очередной конвой. Это был самый крупный из всех конвоев, которые были направлены на Мальту за войну. Он включал четырнадцать транспортов и мощные силы охранения и прикрытия, включавшие четыре авианосца, линкоры «Нельсон» и «Родней», семь крейсеров и двадцать пять эсминцев. Конвою была придана также группа обеспечения из двух танкеров и двух буксиров под охраной из четырех сторожевых кораблей. Итальянское командование выделило значительные силы для атаки конвоя: двадцать одну подводную лодку, авиацию, торпедные катера и надводные корабли. Линкоры было решено не использовать по причине малой эффективности и недостатка топлива.

11 августа в 13 часов конвой приблизился к первой завесе из семи подводных лодок. Немецкая подводная лодка U-73 атаковала и тремя торпедами потопила старый авианосец «Игл». Вскоре после этого другой, тоже старый авианосец «Фьюриес» отправил свои самолеты на Мальту, а сам вернулся в Гибралтар. Сопровождавший его эсминец потопил итальянскую подводную лодку «Дагабур». В течение 11 и 12 августа конвой многократно подвергался атакам итальянских и немецких самолетов. Они потопили эсминец, тяжело повредили авианосец «Индомитебл» и несколько транспортов. 12 августа на меридиане Сардинии конвой оставил основные силы прикрытия и вернулся в Гибралтар. При транспортах остались четыре крейсера и десять эсминцев. Вторая завеса подводных лодок, атаковав конвой, потопила крейсер «Каир» и четыре транспорта. Крейсер «Нигерия» получил тяжелые повреждения. В районе острова Пантеллерия итальянские эсминцы и торпедные катера потопили последний крейсер — «Манчестер» и три транспорта. Два транспорта было повреждено. На следующее утро авиация потопила еще два судна и нанесла повреждения оставшимся. Положение, вернее, остатки конвоя спасли истребители с Мальты. Английский флот понес тяжелые потери. Он лишился авианосца, трех крейсеров и эсминца. Из четырнадцати транспортов конвоя погибло девять. Остальные суда имели те или иные повреждения. Это была самая значительная победа итальянского флота, впрочем, и последняя.

Интересно отметить, что ни одна из сторон не использовала боевых возможностей линкоров. Итальянские — просто не вышли в море, а английские — сопроводили конвой на расчетное расстояние и вернулись в базу. В обоих случаях была показана бесполезность этого класса кораблей, в то время как неизмеримо более дешевые средства — авиация и подводные лодки — достигли значительных успехов как против транспортов, так и против крупных артиллерийских кораблей. Потеря трех английских крейсеров — тому доказательство.