Тайны пропавших экспедиций

В половине второго ночи японская эскадра обнаружила американский эсминец, и, поскольку американский корабль не увидел японских крейсеров, она проследовала дальше и вскоре обнаружила южную группу (корабли союзников были разделены на два отряда) и атаковала ее торпедами. Два крейсера, «Чикаго» и «Канберра», были тяжело повреждены («Канберра» получил настолько большие повреждения, что через несколько часов его пришлось затопить). Затем наступила очередь и северной группы. Японские корабли осветили корабли противника прожекторами и открыли огонь прямой наводкой. Огонь был настолько точным, что два тяжелых крейсера погибли на месте, а третий — на следующее утро. Однако японцы после столь успешного боя не стали почему-то развивать успех и отошли, так и не атаковав оставшихся без прикрытия транспортов. Этот бой был первым среди многочисленных боев в этом регионе и получил название «боя у острова Саво». (Надо сказать, что в проливе между островами Саво и Гуадалканал в результате всех этих боев погибло столько кораблей с обеих сторон, что американцы прозвали его «пролив Железное дно».) Единственным светлым пятном на фоне тяжелого поражения союзников было потопление одного из японских крейсеров, участвовавших в том бою. Американская подводная лодка S-44 находилась в районе острова Новая Ирландия и обнаружила японские крейсера, возвращавшиеся после боя. С дистанции четыре кабельтовых она четырьмя торпедами потопила крейсер «Како». Корабль затонул через пять минут после попадания последней торпеды.

Упорство, с которым обе воюющие стороны стремились утвердиться в этом регионе, заслуживает хотя бы краткого упоминания о каждом столкновении, несмотря на то что линейные корабли (а книга посвящена именно им) принимали участие не в каждом из них.

Следующий бой произошел в восточной части архипелага 23—25 августа 1942 г. Победа у острова Саво позволила японцам беспрепятственно высадить подкрепления гарнизону Гуадалканала и с их помощью провести наступательную операцию по захвату аэродрома «Гендерсон». (На Гуадалканале основные боевые действия развивались именно за этот аэродром.)

19 августа из Рабаула вышел очередной конвой с подкреплениями для гарнизона Гуадалканала. Всего четыре транспорта, перевозившие около 1500 человек, помимо ближайшего охранения из легкого крейсера, 4 эсминцев и гидроавиатранспорта «Читосэ» имели мощное прикрытие, включавшее авианосцы «Сёкаку», «Дзуйкаку» и 6 линкоров. Передовое соединение, также весьма мощное, включало линкоры «Хиэй» и «Кирисима», 3 тяжелых и 1 легкий крейсер и 12 эсминцев.

Кроме того, японцы создали еще одно соединение из легкого авианосца «Рюдзе», тяжелого крейсера «Тонэ» и двух эсминцев. В бою в Коралловом море также отдельно действующий авианосец «Сёхо» сыграл роль приманки, заставившей принять на себя удар всех самолетов противника. Если в отношении «Сёхо» это могло произойти и случайно, то в роли «Рюдзе» как приманки сомневаться не приходится. Японцы сознательно подставили этот корабль «на убой» с целью отвлечь основные силы авиации американцев и затем сосредоточенным ударом разгромить оставленные без авиационного прикрытия корабли противника.

Американские силы в этом бою были существенно слабее и включали два авианосца, «Саратога» и «Энтерпрайз», линкор «Норт Кэролайн», три тяжелых и один легкий крейсера и десять эсминцев. Оба противника знали о взаимном присутствии, вопрос стоял о непосредственном обнаружении. Наконец, в 14 час. 40 мин. 24 августа разведчик с «Энтерпрайза» обнаружил авианосец «Рюдзе», а через двадцать минут и два других авианосца. С американских авианосцев была поднята авиагруппа для атаки «Рюдзе», и в 16 час. 20 мин. они атаковали этот небольшой авианосец. В него попали не менее 10 бомб и одна торпеда — более чем достаточно для такого корабля. Он получил большой крен, полностью потерял ход и горел от носа до кормы. Поднятая вторая авиагруппа также атаковала этот находя1цийся в безнадежном состоянии корабль. Попытка перенацелить самолеты на другие цели из-за плохой связи не удалась. Повреждение от двух бомб получили только авиатранспорт «Читосэ» и легкий крейсер «Дзинцу». Потоплены были эсминец «Мицуки» (первый случай потопления корабля самолетом Б-17 с горизонтального полета) и вспомогательный крейсер «Кинрю Мару». Японцы не остались в долгу, и вскоре после подъема первой волны для атаки «Рюдзе» самолеты с «Сёкаку» и «Дзуйкаку» атаковали «Энтерпрайз». Атака пришлась как раз на момент, когда в воздух поднималась вторая волна. Плохая связь опять не позволила организовать надежное прикрытие кораблей своими истребителями. Японские бомбардировщики сумели прорваться через завесу из истребителей и поразить авианосец тремя бомбами. Однако служба живучести оказалась на высоте, и корабль остался в строю. Бомбы, сброшенные с горизонтального полета на линкор «Норт Кэролайн», не попали в него.