Тайный Круг

— Даю тебе шесть недель. За это время ты должна изучить обязанности гвардейцев, улучшить навыки владения оружием и боевыми искусствами и непосредственно познакомиться с Гвардией. После этого у тебя будет выбор: либо вернуться в городскую стражу, либо принести мне присягу и официально войти в мою свиту. Ты согласна?

— Да, Ваше Превосходительство. Благодарю вас.

Правитель прикоснулся острием своего огромного меча к ее груди.

— Тогда встань, Линн. — Он улыбнулся, и морщинки у него на лице обозначились четче. — Вероятно, тебе придется приступить к своим обязанностям нынешним же вечером, так что ты даже не успеешь отдохнуть и переодеться.

Нынешним вечером? — огорченно подумала Линша. Что, ей совсем поспать не дадут? Вслух она сказала:

— Господин, могу ли я спросить, почему вы выбрали меня для этой службы?

Лорд Байт пожал плечами.

— У нас появилась вакансия. Прошлой ночью один из моих гвардейцев погиб в результате несчастного случая. Мне понравилось твое мужество и подготовка, поэтому я решил предоставить тебе возможность попробовать.

«Несчастный случай? — подумала Линша. — Случайность или судьба?»

Женщина поднялась на ноги и поклонилась лорду-правителю. Командующий Дерн вернул меч на место, отсалютовал лорду Байту и обернулся к гвардейцу, по-прежнему стоявшему за спиной Линши:

— Морган, у тебя есть дела в зале для тренировок. Можешь идти. Я сам провожу ее вниз.

Улыбнувшись Линше, Морган отсалютовал Дерну и лорду Байту и торопливо вышел.

— Насколько мне известно, ты живешь и держишь лошадь за городской стеной, — сказал Дерн, выводя Линшу за дверь. — У тебя есть два часа, чтобы собрать вещи. На весь срок твоей службы правителю тебе будут предоставлены комната и стойло для лошади во дворце. Лорд Байт велит, чтобы его гвардейцы всегда находились здесь, у него под рукой.

Линша замедлила шаг. Об этом она не подумала. Что делать с Варьей? И как же Эленор?

Командующий, похоже, ее понял.

— Я знаю, все это свалилось на тебя совершенно неожиданно, — сказал он удивительно ласковым тоном. — Мы тебе даже передохнуть не даем, но, возможно, положение станет хуже, и тогда всем гвардейцам сегодня вечером нужно будет выйти на дежурство.

— И мне тоже? — вздохнула Линша, смирившись.

— Безусловно. Правитель собирается присутствовать при сжигании корабля. Ты сможешь сегодня же вечером начать изучение обязанностей телохранителя.

Линша удивилась. Она-то думала, что в начале новой службы ей придется без конца стоять в карауле или полировать доспехи.

Командующий торопливо провел ее тем же путем, которым ее сюда привели, но на первом этаже свернул в другую сторону, по широкому коридору прошел к боковым дверям, выходившим в большой двор, окруженный служебными зданиями, стойлами, казармами и высокой стеной. Во дворе было полно слуг и гвардейцев, занятых своими делами. В северном конце дворе по лесам на крыше пекарни ходили несколько гномов и укладывали плитки сланца. В загоне у конюшен ржали лошади; собаки бегали по двору или спали в тени. Из труб большой каменной кухни поднимался дым.

— Здесь живут гвардейцы правителя и размещенная здесь рота городской стражи, — сказал Дерн. — Вон там казарма. — Он показал на длинное каменное здание на сводчатой каменной подклети, явно служившей складом. — Справа оружейная. Еду можно получить в кухне от рассвета до полуночи. Никогда ничего не проси после полуночи, иначе главный повар заставит тебя чистить кастрюли.

Линша сложила руки на груди.

— Уй. Не люблю работать на кухне.

Дерн рассмеялся глубоким, звучным смехом.

— Тогда тебе стоит подружиться с нашим поваром. Кстати, он отлично владеет ножом. За новичков отвечает капитан Омат. Когда ты вернешься, он тебе покажет твою комнату и выдаст новую форму. А теперь иди за вещами. Сегодня вечером нам предстоит очень много сделать. — Командующий хлопнул Линшу по плечу, развернулся на каблуках и ушел, не успела она придумать, о чем бы ей еще спросить.

Линша глубоко вздохнула. Надо же, как быстро все произошло, она и осознать-то толком ничего не успела. Особенно с недосыпу, от жары и после восемнадцати часов дежурства. Рыжая чувствовала себя вялой, словно укутанной в теплый тяжелый плащ, и была способна думать только о чем-то одном. Поэтому она решила сначала пойти забрать свои вещи и Сестру Ветра, а поесть и отдохнуть уже потом.

Ей пришлось несколько раз спрашивать, куда идти, прежде чем она добралась до дороги в город. Остановившись у конюшни, Линша забрала Сестру Ветра и седло. Хозяин конюшни, завидев стражницу в форменной одежде, пристал к ней с вопросами о поисках пропавшего матроса, о том, что происходит в порту и что собирается делать лорд Байт. О последнем Линша, понятно, вообще ничего не знала. Она послушала трепотню хозяина, в нужные моменты кивая, и заплатила за неполную неделю постоя кобылы. Он сказал, что она может возвращаться в любое время.

Ведя кобылу в поводу, Линша поспешила к дому Эленор. Ей не хотелось расставаться с доброй хозяйкой, но, по крайней мере, из города она не уезжала и могла бы время от времени навещать почтенную старую даму.